체험관광 명소로 큰 인기를 얻고 있는 전주 우리밀 재배단지는 아이들에게 우리밀 재배현장과 가공·생산 공정을 보여줄 수 있어 가족단위의 방문객에게 인기가 높다. 1차 산업인 밀 생산재배로 시작해 가공회사와 함께 통밀쌀 등 70여 품목을 개발하고 이를 로컬푸드 직판장과 연계해 지역의 핵심 발전 산업으로 자리 잡고 있다. 전남 곡성에는 친환경 발아현미로 연간 16억 원의 매출을 올리는 곳이 있다. 몇 년 전부터는 농업과 농촌의 희망 만들기를 위해 지역민과 함께 재능기부 등 문화행사도 개최하고 있다.

임상종 농진청 국립식량과학원장

이처럼 지금 농촌 현장 곳곳에서는 지역마다 주민의 노력과 아이디어로 희망농업을 열어가고 있다. 몇몇 지역은 입소문, 홈페이지, 블로그 등을 통해 명소로 자리를 잡았고 이들이 거둔 놀라운 성과는 농업·농촌의 6차 산업화의 성공모델로 불리고 있다. 이들에게는 공통점이 있다. 기본적으로 튼튼한 농업이 밑바탕에 깔려있다는 것이다. 튼튼한 농업이 활력을 가지고 건전하게 자리잡고 있어야만 6차 산업이 성립할 수 있기 때문이다.

튼튼한 1차 산업을 토대로 한 6차 산업을 성공시키기 위해서는 몇 가지 전제조건이 필요하다. 먼저 건강한 농업 환경 기반이 갖춰져야 한다. 둘째, 이를 뒷받침할 수 있는 신품종, 가공·저장·유통기술 개발이 함께 이뤄져야 한다. 다양한 분야의 전문가, 농업인, 가공업체와 전문조직을 구성해 맞춤형 기술지원이 책임 있게 뒷받침 돼야 한다. 분야별 전문가는 전문지식과 경험을 토대로 어려운 부분을 컨설팅 해 나가면 농가소득 증대에 결정적인 역할을 해줄 수 있을 것이다. 셋째, 6차 산업화 지원을 위한 수익모델 및 경영·마케팅지원 방안의 연구를 강화해야 한다. 전국의 농촌지역은 각자의 매력을 갖춘 특색 있는 농촌다움을 지니고 있다. 농촌을 찾는 도시민은 주변에서 쉽게 접할 수 있는 것보다 그 지역의 특성을 살리면서도 독특하고 이색적인 경험을 즐기길 원한다. 지역 향토자원과 스토리텔링, 문화콘텐츠와 이색체험 등 농촌과 문화가 융·복합된 다양한 콘텐츠를 제공해 지역 특유의 매력이 발산되도록 해야 한다. 넷째, 농촌 지역 내의 네트워크 강화가 중요하다. 농산물의 안전성과 소비자의 신뢰를 바탕으로 생산자 협동체와 소비자 간 직거래를 확대할 수 있는 지역 상생 모델이 정착돼야 한다. 또한 지역 로컬푸드시스템을 구축해 농촌 체험마을과의 연계, 공공 학교 급식과 연계를 할 수 있도록 해야 한다.

농업에 기반을 둔 6차 산업은 지역자원의 부가가치를 높여 그 수익의 일부분이 다양한 형태로 농촌으로 되돌아올 때 활력 있는 지역사회를 만들 수 있다. 이러한 기반이 갖춰지게 되면 농업의 새로운 소득과 일자리 창출은 물론, 삶의 공간으로서 농촌의 가치를 재발견 하게 될 것이다. 지역의 특색을 담은 다양한 농업·농촌의 6차산업화 모델을 만들어 가는데 소중한 지혜를 모아야 할 때이다. 지역에서 농업이 쇠퇴해 1차 산업 기반이 없어지면 6차 산업은 성립할 수 없다. 물리적인 결합이 아닌 화학적인 융합으로 탄생한 6차 산업은 1차 산업의 기반이 무너졌을 때 ‘제로’가 됨을 잊지 말자.

임상종 농진청 국립식량과학원장