최근 일본 미야자키 하야오 감독의 애니메이션 영화 ‘바람이 분다’는 태평양전쟁을 통해 일본의 대표적 전투기로 이름을 날린 ‘제로센’의 설계자 호리코시 지로 박사의 일대기를 보여준다. 영화에서 인상에 남는 것은 주인공이 멋진 유선형이라고 감탄하며 생선의 가시를 보기 위해 매번 고등어를 먹는 모습이 어찌 보면 어리석을 만큼의 순수함으로 여겨진다.
1927년 동경제국대학을 졸업하면서 이미 뛰어난 영재로 이름을 날린 호리코시는 미쓰비시사에 입사해 어린 시절의 꿈인 항공기 설계를 하게 된다. 당시 항공기술의 선진국 독일의 융커스 사에 연수를 가게 되면서 호리코시는 ‘내가 만들고 싶은 것은 전투기도, 폭격기도, 수송기도 아닌 그저 아름다운 비행기일 뿐이다’라고 말한다. 그러나 귀국한 그에게 당시 중·일 전쟁을 수행 중인 일본 해군으로부터 항공모함용 함상 전투기의 개발책임자라는 임무가 주어진다. 호리코시는 아무런 갈등 없이 설계에 전념해 ‘제로센’을 완성시킨다. 호리코시는 그가 개발하는 ‘제로센’이 당시 일본의 군부가 추구하는 제국전쟁의 중요한 수단이 될 것임을 알고 있었을 것이다.
호리코시와는 대조적으로 양자역학 발견자 중의 한 명인 베르너 하이젠베르크 박사는 제2차 세계대전이 한창인 1939년 이미 우라늄의 연쇄반응에 관해 알고 있었지만 연구의 방향을 원자로에 대한 물리학적인 이해에 머물도록 의도적으로 많은 노력을 했다. 하이젠베르크는 원자로의 개발을 위한 과정에서 우라늄을 핵무기의 수준으로 농축하는 일이 당시 독일의 상황에서는 매우 무리라는 것을 알고서는 안심했다. 하지만 플루토늄이라는 부산물이 생긴다는 것과 당시 독일의 기술로도 핵무기 수준의 플루토늄 획득이 가능하다는 것을 알고서는 ‘히틀러의 손에 핵무기를 쥐여준다는 생각만으로도 소름이 끼쳤다’고 회고했다.
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| 안도열 서울시립대 석좌교수·양자전자공학 |
1942년 하이젠베르크는 히틀러의 측근들에게 핵무기 제조가 불가능한 것은 아니지만 당시 독일의 능력으로는 힘들다는 의견을 제시하며 핵분열 연구가 과학실험실의 영역을 벗어나지 않도록 지속적인 노력을 기울였다. 그 결과 독일의 핵 관련 연구는 원자로를 만들기 위한 기초 연구에 국한됐다. 하이젠베르크와 그의 동료들이 핵무기 제작이 가능한 것을 잘 알면서도 사실을 감춘 것이다. 히틀러가 그의 거처에서 불과 수 ㎞밖에 떨어져 있지 않은 카이저 빌헬름연구소에서 실제로 어떤 연구가 진행되고 있었는지 전혀 숙지하지 못했다는 사실은 어찌 보면 인류에게 축복이었는지도 모른다.
이러한 사례는 과학자의 꿈과 그것을 이루기 위한 연구가 어디까지가 꿈이고 어디서부터가 도덕적 판단의 단초가 되는지 어렵다는 것을 보여준다. 결국 과학자의 꿈 실현이 인류에게 놀라운 혜택을 가져올 수 있는 반면, 오용되면 상상할 수조차 없는 피해를 가져다 줄 수 있다는 가능성에 대해 과학자들 모두가 고민해야 하지 않을까.
안도열 서울시립대 석좌교수·양자전자공학