“‘도회의 소리!’ 그러나 그것이 ‘문명의 소리’다. 그 소리가 요란할수록 그 나라는 잘 된다. 수레바퀴소리, 증기와 전기기관소리, 쇠마차소리… 이러한 모든 소리가 합하여서 비로소 찬란한 문명을 낳는다.”(이광수 ‘무정’)

기차는 산업혁명의 상징이다. 근대화의 주역으로 칭송받았던 기차와 철로는 시대적 변화에 밀려 곳곳에 폐허로 남았다.

뉴욕의 하이라인도 그랬다. 1930년대 육가공업체가 밀집했던 미트패킹 지역에서 만들어진 육류와 우유 등의 화물을 수송하던 지상 9m 높이의 고가철로는 1980년대 육류산업이 쇠퇴하면서 거대한 산업폐기물로 전락했다. 2009년 6월 이 거대한 산업폐기물은 다시 생명을 얻었다. 뉴욕시가 1억5230만달러의 예산을 들여 맨해튼 남서쪽의 철로 2.3㎞ 구간을 공원으로 만들면서다. 철로를 떠받치던 콘크리트 구조물과 플랫폼의 공간이 풀밭과 허드슨강, 첼시 지역의 전망과 어우러져 관광객이 끊이지 않는 뉴욕만의 독특한 휴식공간이 됐다.

지난달 29일 오후 강원도 춘천시 북한강변에 설치된 레일바이크 체험장을 찾은 관광객들이 레일바이크를 타며 즐거운 시간을 보내고 있다. 춘천=이재문 기자

국내 폐철로도 뉴욕의 하이라인 공원처럼 새로운 휴식공간으로 탈바꿈하고 있다. 전남 곡성군의 ‘섬진강 기차마을’은 새 철길이 생기면서 기능을 상실한 옛 곡성역과 섬진강을 따라 놓여진 철로를 활용해 만들었다. 곡성군이 1999년 옛 곡성역사와 13.2㎞에 달하는 철로를 모두 매입해 조성한 것이다. ‘뚜우∼’ 하는 기적소리를 내는 증기기관차와 레일바이크가 폐철로를 오가고, 역 주변에는 1960년대를 재현한 영화세트장이 들어섰다. 영화 ‘태극기 휘날리며’와 SBS 드라마 ‘야인시대’가 여기서 촬영됐다. 기차마을은 관광객들의 입소문을 타면서 매년 100만명이 찾는 관광명소가 됐다.

전국에서 가장 먼저 폐철로를 활용해 레일바이크를 개통한 경북 문경시는 현재 4개 코스를 운영하고 있다. 이 철로(4.2㎞)는 1995년까지는 석탄을 실어나르던 산업용으로 활용됐다. 2005년 12만명이 이용했던 레일바이크는 점차 이용객이 늘어 올 7월 현재 누적이용객이 187만명에 이르고 누적수익금액은 545억원에 달한다. 한국철도시설공단에 따르면 2004년 이후 폐선된 전국 12개 노선 총 546㎞ 가운데 숲으로 조성되거나 레일바이크 등 관광자원화한 구간은 전체 3분의 1(191.65㎞) 수준이다.

울산=이보람 기자 boram@segye.com