지난 20년간 외국에서 명성을 빛내면서 학생들을 유치하고자 해외 캠퍼스 건설 경쟁을 벌여온 미국 대학들이 해당 프로젝트들을 재검토하면서 이제 주춤하고 있다.

뉴욕대와 예일대는 교수진의 반대에 봉착해 있는 가운데 듀크대는 중국 캠퍼스 건설이 지연되고 페르시아만 현지 캠퍼스의 학생 등록은 기대치에 한참 미달했다. 매사추세츠공과대학(MIT)의 모스크바 프로젝트는 러시아의 국내 정치상황 때문에 위기에 처했다.

이와 함께 온라인 수강의 활성화로 미국 대학들의 해외 진출 경쟁이 역풍을 맞고 있다. 하버드, 컬럼비아, 스탠퍼드대와 같이 펜실베이니아대도 베이징 등지에서 캠퍼스에 투자하기보다는 소규모 스터디센터를 운영하기로 정책을 변경했다.

펜실베이니아대의 에제킬 이매누얼 해외담당 교무부처장은 “오늘날 부동산회사도 아닌 교육기관이 부동산 투자에 적극적으로 나선다면 이상한 일”이라고 지적했다.

현재 미국 대학들은 80개 이상의 해외 캠퍼스를 두고 있다. 1990년보다 8배나 급증한 상황에서 위험성이 잘 파악되면서 확장세는 둔화하고 있다.

듀크대의 중국 쿤산(昆山) 캠퍼스는 애초 2012년 개강할 예정이었으나 건설공사차질 때문에 2014년으로 미뤄졌다. 듀크대는 지망률 저조에 대한 교수진의 우려로 경영대학원 과정도 축소했다. 200에이커의 중국 캠퍼스 건설을 위해 듀크대는 착수금 800만 달러에 7년간 매년 600만 달러를 투자하고 쿤산 시당국은 2억 6천만 달러를 투입하고 있다.

러시아 정부는 모스크바 외곽의 스콜코프 과학기술대 설립을 위해 MIT에 3억 달러를 내기로 했으나 스콜코프 창설자인 드미트리 메드베데프 전 대통령과 이 프로젝트 기술부분에 대한 특혜를 거부한 블라디미르 푸틴 대통령 간의 알력 때문에 실현성이 위협받고 있다.

지난 4월 부패 조사의 목적으로 정부 관리들이 이 프로젝트 감독기관을 수색하기도 했다.

뉴욕대에서는 존 섹스턴 총장의 급속한 해외 확장에 반발한 맨해튼 캠퍼스 교수진이 불신임을 의결, 섹스턴 총장은 오는 2016년 퇴임하기로 밝힌 상태다. 2010년 아부다비에 이어 지난 8월 상하이 캠퍼스를 개설한 이 대학교는 4개 대륙의 10여 개국에 스터디센터를 운영하고 있다.

예일대는 싱가포르 국립대에 8월 학부 과정을 개설한 가운데 교수진이 싱가포르당국의 언론 검열과 동성애자 처우에 반발하는 상황이다.

스탠퍼드와 컬럼비아대 총장들도 학문의 자유를 포함한 잠재적 갈등에 대한 우려 때문에 중국 캠퍼스 개설을 꺼리는 입장이다. 미시간 주립대는 2008년 두바이에 학부 교양과정을 개설하면서 수강생 400∼800명을 기대했으나 100명도 안 돼 2년 뒤 폐강한 것으로 전해졌다. 

황온중 기자, 연합뉴스