손뜨개인형 디자이너 조수연(39)씨는 서울 강남구 도곡역 지하에 있는 여성창업플라자에서 바쁜 나날을 보내고 있다. 1인 사업이지만 수강생은 100여명에 이르고, 자체 브랜드의 입지도 점점 탄탄해지고 있다. 유럽풍의 손뜨개인형으로 젊은 층을 공략하면서 어엿한 사업체의 모습을 갖춰가고 있다. 조씨는 “사업은 3년을 버텨야 한다는 말이 있는데 그 3년을 안정적으로 보낼 수 있을 것 같다”고 말했다.

서울시가 지원하는 여성창업플라자가 개관한 지 6개월이 지났다. 지난 4월 개관할 당시 여성사업가가 운영하는 15개 업체가 입점해 안정궤도에 접어들고 있는 모습이다.

창업지원프로그램의 일종이지만 여성창업플라자는 다른 특징이 있다. 대상과 분야를 명확히 한정했다는 것이다. 처음부터 고부가가치와 여성 특화의 교집합 영역을 물색해 공예·디자인 업종으로 테두리를 명확히 했다.

자격은 창업 3년 이내의 (예비) 창업자로 자격을 제한했다. 막연히 여성 등을 대상으로 서비스업 같은 한정된 분야의 기초적인 교육이나 지원에 그쳤던 대부분의 창업 프로그램과 확실히 구분되는 부문이다. 덕분에 지원도 더 구체적이고 전문적이다. 조씨는 창업하기 전 이미 대기업에서 10여년간 디자이너로 일했다. 관련 분야에 대한 경험과 지식이 풍부하지만 사원과 사업자는 달랐다. 그는 “디자인은 많이 해봤지만 1인 사업자이기 때문에 회계, 마케팅처럼 막막한 부분도 많다”며 “얼마 전에도 상품 촬영을 위해 관련 전문가의 도움을 받는 등 업계 선배나 전문 컨설턴트의 도움을 받을 수 있다”고 말했다.

여성창업플라자의 지원은 경영 컨설팅, 홍보지원, 행정지원 등 다양하다. 그 중에서 조씨는 장소 제공을 첫째로 꼽았다. 조씨는 “창업 초기에는 비용적 측면에 대한 부담이 가장 클 수밖에 없는데 장소가 제공되다 보니 홍보와 재료구입에 안정적으로 투자할 수 있다”고 말했다. 여성창업플라자 내 점포들은 관리비 수준의 월 임대료를 내고 있다.

한계점도 있다. 분기마다 제출한 실적 보고서를 바탕으로 1년마다 평가가 이뤄지고 최대 3년까지만 입점할 수 있다. 지하철 역사 내에 점포가 있어 오프라인에서 판매와 홍보의 주된 대상이 지하철 승객이 될 수밖에 없고, 오후 10시까지 퇴근을 해야 한다. 창작과 관련된 업종에는 다소 불리할 수 있는 조건이다.

현재까지는 순조롭다. 입지를 닦은 사업자들이 3년이 지나 밖에서도 성공을 거둔다면 뒤에 입점한 후발 업체를 이끌어주는 선순환 효과도 기대된다. 신선호 여성창업플라자 창업운영팀장은 “지금까지 사업 실패한 경우 없이 모든 업체의 수익이 꾸준히 증가하고 있다”고 설명했다. 서울시는 내년 노원구 지역을 목표로 여성창업플라자 2호점 개관을 추진중이다.

김준영 기자 papenique@segye.com