최근 ‘아이들에게 과학을 돌려주자’라는 기업 광고가 인상적이다. 옛날에는 과학자가 꿈인 어린이들이 많이 있었는데 언제부터인가 과학자보다는 아이돌 가수가 더 많은 장래 희망이 되는 시대가 됐는데, 아이돌도 필요하지만 우리에겐 과학자가 더 많이 필요하다고 주장하는 훈훈한 광고였다.

필자도 어린 시절 과학자가 인류에게 큰 행복을 가져다주는 고귀한 직업같이 보여 흠모했던 기억이 있다. 대학에 들어갈 즈음에는 핵 공학자나 항공기 엔지니어가 된다면 어려서 읽던 에디슨 정도는 못 돼도 우리나라의 경제 발전에 대한 기여와 나의 행복이 동시에 보장되지 않을까 하는 생각으로 공과대학을 선택했다.

에디슨, 우리는 어려서부터 에디슨을 발명왕이라고 알고 있다. 맞는 말이다. 에디슨은 우리가 잘 알고 있는 축음기, 백열전구는 물론 탄소전화기, 영화촬영기, 영사기, 안전퓨즈, 알카라인 축전지, 믹서, 건조기, 금시세표시기, 철로신호시스템, 전선접합기 등 발명특허를 1093개나 등록한 발명왕이다. 그러나 나는 학생들에게 기술경영을 강의하면서 에디슨은 단순한 발명왕이 아닌 벤처회사의 대표였다는 중요한 사실을 알게 된다. 에디슨은 미국 뉴저지에서 발명 공장 ‘인벤션 팩토리’라는 벤처개발팀을 운영하고, 이 팀에 40명 정도의 연구원을 고용해 자신은 아이디어를 내고 이들은 이 아이디어를 실현할 여러 기술에 대한 수많은 실험과 연구를 직업으로 수행하는 벤처기업을 운영했다.

에디슨은 또한 모험주의자가 아닌 개선주의자였다. 백열전구는 에디슨 이전에 이미 22개의 서로 다른 방식의 기술이 경쟁하는 인기 있는 신상품이었다. 에디슨의 인벤션 팩토리 팀은 끊임없는 노력으로 오래 쓸 수 있는 필라멘트를 개발해 가장 경제적인 전구를 제품화했기 때문에 에디슨 방식의 백열전구가 그 후 100년 가까이 조명분야를 지배하는 기술이 된다.

이희상 성균관대 교수·기술경영학

에디슨은 새로운 기술만 발명하고자 한 것이 아니라 제품과 시장을 전체 사회경제 시스템 관점에서 조망할 줄 아는 토털 시스템 설계자였다. 예를 들면 단순히 백열전구를 개발하는 것에 초점을 두지 않고, 뉴욕시에 전기가 어떻게 공급돼야 기술적·경제적으로 최적일지를 고민해 발전과 송배전 시스템을 설계하고 분석하는 거시적 시각을 갖춘 시스템 설계자였다. 즉, 백열전구를 잘 쓸 수 있게 하는 부속품이나 보완재인 소켓, 퓨즈, 전력계 등을 개발하는 것은 물론이고 백열등의 효율적인 보급을 위해서는 효율이 높은 발전기와 배전반의 설계와 제작, 급배전 방식의 경제성 확보, 케이블 공사 등도 새로 개발하거나 구축했다.

에디슨은 자신이 옳다고 믿는 것에 대해서는 과감한 전략가이기도 했다. 전기기술의 혁신으로 당시 독점적인 이익을 누렸던 가스산업을 조명 부문에서 퇴출했다. 또한 단순히 하나의 전등 제조 벤처에 머물지 않고 JP모건 등의 자본을 동원해 경쟁사업자들을 제너럴 일렉트릭(GE)으로 인수·합병해 규모의 경제를 달성해간다.

에디슨의 시대가 지나고 정보기술(IT), 유전공학, 인터넷 등이 과학기술의 화두가 된 21세기에도 단순한 발명가보다는 벤처회사 대표, 개선주의자, 시스템 설계자, 전략가의 중요성은 커져 왔다. 마이크로소프트의 빌 게이츠, 애플의 스티브 잡스, 셀레라 지노믹스의 크레이그 벤터, 페이스북의 마크 저커버그 등이 천재적인 과학자나 발명가에 머무른 것이 아니라 벤처회사 대표, 개선주의자, 시스템 설계자, 전략가였기 때문에 성공한 것이다. 아이들에게 과학자의 꿈을 되돌려 주는 것은 필요하다. 하지만 더 나아가 과학자이며 동시에 벤처회사 대표, 개선주의자, 시스템 설계자, 전략가로 성장하는 더 큰 꿈까지 꾸게 해주면 더 좋을 것이다.

이희상 성균관대 교수·기술경영학