펜실베이니아대 리처드 잉거솔 교수가 이끄는 연구팀이 최근 실시한 조사에서 임용된 지 5년 이내에 교단을 떠나는 교사가 40∼50%인 것으로 나타났다. 특히 신규 교사로 채용된 뒤 1년 이내에 교직을 그만두는 비율도 9.5%였다. 미국에서 교사 이직률은 다른 전문직 평균치인 11.9%보다 4%포인트가량 높은 것으로 드러났다. 또 현직 교사의 15.7%가 해마다 교직을 포기하는 것으로 집계됐다. 교육학 등을 전공해 교사 자격증을 딴 사람의 40%가량은 아예 교사로 취직하지 않는다.
뉴욕주 교육청은 2011·2012년 학기에 3818명의 교사를 신규 임용했다. 전년도보다 600명가량 많은 숫자다. 그러나 이들 중 1년 안에 교단을 떠난 사람이 354명으로 전체의 9.4%에 달했다.
교사가 교직을 포기하는 이유로는 상대적으로 낮은 봉급과 교사에 대한 존경심 부족 등이 꼽힌다. 미국의 초임 교사 평균 연봉은 3만5672달러(약 3788만원)이다. 교사의 노동 강도와 질을 고려할 때 이 정도 봉급을 받으면서 학생을 가르치는 일을 천직으로 여길 수는 없다고 미국 교사들은 입을 모은다. 전미대학경영자협회(NSCE) 조사에 따르면 2013년을 기준으로 대졸자 초임 평균 연봉은 석유·가스개발업 8만4182달러, 일반 회사 관리직 5만6955달러, 건설업 5만6837달러, 제조업 5만5084달러, 금융·보험업 5만2875달러다.
교사 봉급이 인상된다고 해도 이직률이 낮아지지는 않을 것이라고 연구팀은 강조했다. 일반적으로 교사의 직업 만족도가 떨어지고, 교직 특성상 전직이 쉽지 않다는 점도 교직을 꺼리는 중요한 원인으로 작용하고 있다. 교사의 직업 안정성 또한 떨어지는 것으로 나타났다. 2008∼2009년 경기침체기 이후 재정난에 시달리는 지방정부가 교육예산을 대폭 줄이고 있으며 교사와 교직원을 잇따라 해고하고 있다.
미시간대 등의 조사에 따르면 교사 이직률이 높을수록 학생의 수학과 영어 성적이 떨어지는 것으로 나타났다. 이 대학 연구팀이 최근 8년 동안 85만명의 학생을 대상으로 조사한 결과 교사 이직률이 100%일 때와 0%일 때 수학 성적은 8.2∼10.2%, 영어 성적은 4.9∼6%가량 차이가 나는 것으로 드러났다.
워싱턴=국기연 특파원