미군 전투식량 MRE.

전투식량은 어떻게 하면 전장의 장병들에게 영양가 높고 맛있는 식사를 하게 할 것인가에 대한 고민의 산물이다.

최초의 전투식량은 1800년대 나폴레옹 전쟁 당시 출현했다. 1804년 나폴레옹은 식품을 장기간 저장할 수 있는 기술이 필요했다. 이에 프랑스인 의사 니콜라 아페르는 유리병에 조리한 음식을 담아 살균 밀폐시킨 병조림을 출시한다. 병조림이 개발됨으로서 나폴레옹의 프랑스군은 보급 문제 없이 유럽 대륙을 재패할수 있었다.

2차 세계대전은 현대적인 전투식량이 태어난 계기가 됐다. 막대한 병력이 전장에서 전투를 벌임에 따라 이들을 효과적으로 먹일 방법이 필요했던 것.

이에 미군이 개발한 전투식량이 바로 C레이션이다. 통조림에 고기와 야채, 비스킷, 커피 등을 넣은 C레이션은 오늘날 흔히 볼 수 있는 세트메뉴였다. C레이션은 전후 각국 군대의 표준 전투식량으로 자리잡았고, 한국전쟁과 베트남 전쟁에서도 미군의 전투식량으로 쓰였다.
 
이렇게 장병들의 생명선 역할을 한 C레이션이지만 시간이 흐르면서 단점이 드러났다. C레이션은 데워 먹어야 하는데 전장에서 땔감이나 뜨거운 물을 구하는 것이 쉽지 않았다. 밤에 불을 피울 경우 적에게 발견될 가능성도 높았다. 또한 무겁고 휴대하기 불편한데다 통조림의 특성상 캔따개가 없으면 냄새조차 맡을수 없다는 것도 문제였다.

이러한 문제를 해결한 것이 1981년에 개발된 MRE다. 즉석 3분 요리 같은 레토르트 식품인 MRE는 물만 부으면 뜨거워지는 발열 팩 덕분에 불 없이도 따뜻한 식사를 할 수 있다. 처음에는 12가지 메뉴만 있었으나 2000년대 이후에는 24가지로 늘어났고, 채식주의자나 이슬람교도를 위한 메뉴도 있다.

한국군에서 전투식량이 처음 보급된 것은 베트남 전쟁으로 거슬러 올라간다. 한국전쟁에서는 주먹밥을 먹었던 한국군은 베트남에서 미군의 C레이션을 사용했다. 하지만 한국인의 입맛에 맞지 않아 통조림에 밥과 김치 등을 넣어 보급했는데 이것이 한국군 최초의 전투식량이다. 이후 장병들의 입맛을 고려해 1990년대 전투형Ⅰ이 개발됐고 MRE처럼 발열 팩을 사용하는 신형 전투식량도 등장했다.

최근에는 등산과 캠핑 문화의 발달로 민간인들도 인터넷을 통해 전투식량을 많이 찾고 있다. 따라서 장병들의 전유물이었던 전투식량이 이제는 레저 문화의 일부가 되고 있다.

박수찬 기자 psc@segye.com