실내 스포츠의 계절이다. 남자 프로농구가 지난달 12일 개막한 데 이어 여자 프로농구도 지난 10일 대장정에 돌입했다. 지난 시즌까지 ‘그들만의 리그’로 불리며 심하게 홀대받던 여자농구의 출발이 예사롭지 않다. 10일 춘천에서 열린 홈팀 우리은행과 안산 신한은행의 개막전은 3000여 좌석이 경기 시작 한 시간 전에 매진됐다. 발길을 돌린 사람만도 2000명이 넘었다고 한다. 개막전은 지난 시즌 정규리그 1,2위 팀 간의 대결인 ‘빅카드’였다고 치더라도 평일인 11일 저녁 용인 삼성생명과 청주 국민은행의 경기가 열린 용인체육관도 2000여석이 가득 찼다. 일부 관중은 심지어 계단에 자리를 깔거나 서서 경기를 지켜봤다. 여자경기가 열리는 체육관 규모는 남자보다 작지만 관중이 폭발적으로 늘어나 여자농구 관계자도 놀랄 정도다.

박병헌 선임기자

여자농구는 올시즌에 남자농구에 도전장(?)을 내밀었다. 여자농구는 관중이 덜 올 것을 우려해 수년 동안 남자농구 경기시간을 피해 오후 5시에 경기를 시작했다. 하지만 올시즌 수∼금요일에는 남자경기와 똑같은 오후 7시에 과감하게 경기를 배정했다. 물론 규정도 관중 위주로 바꿨다. 선수들이 작전 타임을 요구할 수 없도록 해 경기의 흐름이 끊기는 걸 막았다. 작전 타임 횟수도 줄였다. 로컬 룰을 배제하고 원칙적인 국제농구연맹(FIBA) 룰로 환원한 것이다. 외국인 선수들도 2m에 육박하는 장신 위주에서 벗어나 스피드와 기술로 중무장한 ‘작은 선수’들이 대거 영입됐다. 그러다 보니 경기는 자연스레 스피드하고 박진감 넘쳤다. 관중의 환호를 받으며, 많은 득점이 나오고 있다.

남자농구는 시즌 초반이지만 지난해보다 관중이 1.5% 줄었다. 평균 관중이 4000명을 밑도는 지경이다. 남자 농구는 수년간 덩치 큰 용병들이 판을 치고, 수비 위주의 경기가 코트를 지배해왔다. 승리 팀의 점수가 80득점을 넘는 게 손가락에 꼽힐 정도다. 공격농구를 할지, 수비농구를 택할지 그것은 팀의 자유다.

하지만 관중의 기호는 분명하다. 각 구단은 관중 유치를 위해 다양한 이벤트를 마련하지만 답은 가까운 공격농구에 있다. 농구 마니아로 소문난 한선교 한국농구연맹(KBL) 총재도 이날 용인체육관을 찾아 끝까지 경기를 지켜봤다. 위기에 몰린 남자 프로농구를 위해 어떤 생각을 했을지 자못 궁금하다.

박병헌  선임기자  bonanza7@segye.com