미 법무부는 12일(현지시간) 미국 3위 아메리칸항공(AA)과 5위 US항공이 합병을 허용하는 협상안에 합의했다고 밝혔다. 이에 따라 직원 12만명에 항공기 보유대수 1522대, 일일 운항편수 6500편의 세계 최대 항공사 탄생이 초읽기에 들어갔다.

합의안은 합병시 독점체제로 항공사 간 경쟁이 사라질 것이라는 우려를 없애기 위해 두 회사가 보유한 주요 대도시 공항의 이착륙 권한 일부를 포기하는 내용을 담고 있다. 두 회사는 워싱턴 레이건내셔널공항과 뉴욕 라과디아공항을 비롯해 보스턴, 시카고, 로스앤젤레스, 댈러스, 마이애미 공항의 이착륙 권한을 저가 항공사 등에 넘기거나 임대할 것으로 알려졌다.

두 항공사는 지난 2월 합병을 선언했으나 법무부가 8월 일부 공항에서 독과점이 형성돼 승객 부담이 늘어날 것이라는 이유로 반독점 규제 소송을 내며 제동이 걸렸다. 양측 합의가 성사되지 않았다면 합병 여부를 오는 25일부터 워싱턴 연방법원에서 시작되는 재판 결과에 맡겨야 했다.

양측 합의안은 앞으로 워싱턴 연방판사의 승인 절차를 거쳐 확정될 예정이다.

델타항공이 2008년 노스웨스트항공을 인수하면서 세계 최대 항공사에 등극했으나 2010년 유나이티드항공이 콘티넨털항공과 합치면서 1위 자리가 바뀌었고, 이번 합병으로 다시 순위가 바뀌게 된다.

워싱턴=박희준 특파원