첫 영예를 안은 5명의 수상자 명단에 포함된 임시흥(45) 동남아과장은 14일 세계일보와의 인터뷰에서 “업무 측면에서 외교부 내에서 저보다 훨씬 뛰어나신 분들도 많은데 제게 이런 과분한 상이 주어져 어깨가 무겁다”면서 “1회 수상자로서의 상징성이 있기 때문에 앞으로 더욱 책임감 있게 일하며 모범을 보일 수 있도록 노력하겠다”고 말했다. 해오상은 정부부처 내의 다른 상들과 달리 일선 직원들의 여론조사를 거쳐 결정된다는 점에서 독특하다. 외교부 선후배와 동료 전원이 심사위원인 셈이다.
서울 도렴동 외교부 청사에서 만난 임 과장은 담당지역인 필리핀에서 사상 최악의 태풍 피해가 발생해서 수상의 영광을 만끽할 틈도 없이 바쁜 일정을 소화하고 있었다.
이번 태풍사태만이 아니더라도 동남아과는 최근 외교부 내에서 가장 바쁜 부서 중 하나다. 지난 8월 이후 박근혜 대통령이 베트남과 인도네시아를 방문했고, 필리핀 아키노 대통령이 방한했다. 오는 21일에는 라오스 대통령이 방한하고 연말에도 다른 동남아 국가 정상이 방한을 추진 중이다. 박 대통령은 다자외교무대의 동남아 정상까지 합치면 이 지역에서 말레이시아와 캄보디아 정상 빼고는 거의 다 한 번씩 만났다. 임 과장을 비롯한 동남아과 직원들은 야근을 밥 먹듯 해가며 정상 외교를 지원했다.
임 과장은 “태풍 하이옌이 휩쓸고 간 후 초기 피해 상황을 집계하고, 정무적 차원에서 우리가 어떻게 필리핀에 위로와 지원을 할지 등에 대해 보고서를 올렸다”면서 “한국과 필리핀의 각별한 관계를 감안해 적극적 지원과 관심이 필요하다”고 강조했다. 그는“동남아 쓰나미와 중국 쓰촨 대지진, 후쿠시마 원전사고 등 여러 해외 대형 재난을 겪으면서 우리 정부가 나름의 대응 매뉴얼을 정립했다”면서 “그 매뉴얼에 따라 이번에는 초기부터 동남아과·인도지원과·재외국민보호과 등이 신속하게 실무대책회의를 했고, 곧이어 관계부처와 함께 민관 합동 해외긴급구호협의회를 열었다”고 소개했다.
그는 동남아가 우리 외교에서 아주 주요한 지역으로 떠오르고 있다고 강조했다. 그는 “미국과 중국, 일본, 러시아를 제외하고 우리의 외교지평을 넓힌다고 했을 때 지리적으로나 경제적으로 가장 가까운 곳이 동남아 지역”이라며 “아세안(동남아국가연합)은 우리 외교에 있어서 ‘5강’이라고 할 수 있다”고 말했다.
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| 제1회 ‘해오(海吾) 외교관상’을 수상한 임시흥 동남아과장이 14일 서울 도렴동 외교부 청사 사무실에서 세계일보와 인터뷰를 갖고 수상 소감과 향후 각오를 피력하고 있다. |
중국과 일본은 이미 오래전부터 동남아 외교에 공들여왔다. 중국은 이 지역에서 전통적으로 영향력이 크고, 일본도 자본투자와 공공외교, 공적개발원조(ODA) 등을 통해 나름의 입지를 쌓았다.
하지만 중·일에 비해 늦었다고 망설일 필요가 없다는 게 임 과장의 생각이다. 임 과장은 “중국과 일본 양측이 아세안을 무대로 대립·갈등하고 있기 때문에 한국의 역할이 더욱 중요하다”면서 “중·일 갈등에서 어느 한 쪽을 편들기 힘든 아세안 국가들로서는 한국이 (중·일 간) 화해와 중재 역할을 기대할 수 있는 가장 편한 상대”라고 설명했다. 그의 모습에서 ‘국가에 헌신하는 삶을 살라’고 했던 해오의 당부가 느껴졌다.
글=김동진, 사진=김범준 기자 bluewins@segye.com