존 틸럴리 전 주한미군사령관은 19일(현지시간) “현실적으로 미국은 한국의 전시작전통제권(전작권) 전환 재연기 요청을 진지하게 받아들여야 한다”고 밝혔다.

그는 워싱턴 신미국안보센터(CNAS)가 이날 ‘전환점에 선 한국 국방’이라는 주제로 마련한 간담회에서 “개인 의견으로는 전작권은 특정 시점보다 조건을 전제로 다뤄져야 한다”며 이같이 말했다.

틸럴리 전 사령관은 다만 “한반도 상황과 각종 위협, 한국 방어 능력 등을 전반적으로 검토하고 나서 언제 전환하는 것이 적절한지 결정해야 한다”고 강조했다. 날짜를 확정할 경우 조건이 맞지 않아 다시 바꿀 필요가 생기므로 현재 체제를 유지하다가 미래에 지휘구조를 바꿀 필요가 있는지 조건을 따져봐야 한다는 것이다.

‘전작권 전환 재연기에 찬성한다는 것이냐’는 질문에는 “펜타곤의 전작권 전환을 재연기해 달라는 한국 정부 요청을 수용해야 한다고 본다. 내 대답은 ‘예스’”라고 답했다.

그는 “우선 전작권을 전환해서는 안 된다고 믿는다. 그게 좋은 생각은 아니라는 데 동의하지만 군사 명령이나 운용, 계획을 생각할 때 특정 시점을 기반으로 해서는 안되고 조건이 갖춰졌는지를 토대로 해야 한다”고 부연했다.

틸럴리 전 사령관은 최근 한국 내에서 논란이 되는 차기 전투기(F-X) 선정 사업과 관련해 록히드마틴사의 F-35A와 보잉사의 F-15SE 혼합 구매를 추천했다. 그는 “현실적 관점에서 두 기종의 혼합 구매가 올바른 결정이라고 생각한다. 전투기를 선정할 때 이 기종으로 어떤 능력을 키우려는지 검토해야 하는데 (포탄) 운반 및 투하 능력이 매우 중요하고 스텔스 기능도 물론 중요하다”고 주장했다. 그는 1996∼99년 주한미군 사령관 겸 연합사령관을 지냈다.

워싱턴=박희준 특파원