미국 중·고교와 대학교에 중국 학생들이 밀려들고 있다. 미국 대학의 전체 외국인 유학생 3명 중 1명이 중국인이다. 2008∼2009년 학기부터 2012∼2013년 학기까지 중국인 유학생은 매년 20% 이상 급증하고 있다.

미 국제교육원(IIE)의 최근 발표에 따르면 미국 대학의 외국인 유학생은 2012∼2013년 학기에 모두 81만9644명이고, 이 중 중국 학생이 23만5597명으로 28.7%를 차지하고 있다. 이번 학기 미국에 유학 중인 중국의 중고생도 2만3795명으로 7년 전(65명)보다 360배가량 늘었다. 지난해 중국의 해외 유학생은 39만9000명. 이 중 60%가량이 미국에서 공부하고 있는 것이다. 미국 각급 학교에 중국 학생이 넘쳐나는 이유는 중국 학부모가 미국을 선호하기 때문이다.

재정난에 허덕이는 미국의 공·사립 대학교가 중국 학생 유치에 적극적인 것도 한 요인이다. 미국의 일부 사립대는 심각한 신입생 감소로 존폐 위기를 맞고 있다. 2010년부터 2012년까지 신입생 등록자가 10% 이상 감소한 미국 사립대는 전체의 25%에 달한다. 월스트리트저널은 최근 향후 10년 내에 전체 사립대의 30% 이상이 폐교할 것으로 전망된다고 보도했다.

정부의 재정 지원이 줄어든 공립대의 사정도 좋지 않다. 미국 공립대는 그 대학이 있는 주 출신 학생보다 등록금을 2∼3배 더 내는 외국인 유학생을 늘려 부족한 재원을 메우고 있다. 퍼듀, 미시간주립대, 오하이오주립대, 인디애나주립대의 외국인 유학생은 지난 6년 새 두 배 늘었다. 명문 공립대인 일리노이주립대의 경우 외국인 유학생은 9400명이고, 이 중 50%는 중국인이다.

미국 각급 학교는 중국 유학생이 대부분 장학금을 받지 않고 자비로 유학을 오고 있어 그들을 귀빈 대접하고 있다. 중국 교육부는 해외로 나가는 중국 유학생의 95%가 자비유학이라고 밝혔다. 미국 대학입학담당관협회 (NACAC)에 따르면 미국 대학에 입학원서를 내는 중국인 지원자의 62%는 연간 4만달러(약 4200만원)의 학비를 자비로 낼 수 있는 경제력을 갖추고 있다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com