어제 김장재료를 사러 시장에 다녀왔다. 새우젓도 사고 김치 맛을 내기 위해 넣을 청각도 샀다. 청각을 보면서 친정 어머니가 김장 때 정성껏 넣었던 청각을 모양이 이상하다고 일일이 골라내며 먹던 어린 시절이 생각나 나도 모르게 미소가 떠올랐다.

내가 가장 좋아하는 음식 중 하나가 김치다. 적당히 익거나 약간 신 김치. 지금도 1년 사시사철 잘 익은 김치 하나만 있으면 행복한 밥상을 즐길 수 있다. 겨울철에 김장김치를 찢어서 밥에 얹어 먹으면 그 맛이 정말 일품이다. 잘 익은 김치에 돼지고기를 넣고 끓인 김치찌개, 김치를 넣고 지져낸 김치전, 잘게 썬 김치를 넣어 만든 김치말이 국수, 시원하게 끓인 김칫국, 묵은 지를 넣어 만든 고등어조림 등 김치로 해먹을 수 있는 음식은 무척 다양하고 많다.

김장 문화에는 겨울을 나기 위한 우리 선조의 지혜가 깃들어 있다. 김장은 신선채소를 구하기 어려운 겨울을 대비해 먹거리를 준비하는 중요한 집안행사로 생강, 마늘, 고춧가루 등 양념채소류와 굴, 생태, 청각 등 여러 가지 부재료를 넣어 각양각색의 김치를 담근다. 이렇게 담근 다양한 맛과 종류의 김장김치는 겨울철 더할 나위 없는 비타민, 무기질 식이섬유 등의 공급원이 된다.

전혜경 농진청 국립농업과학원 원장

김치 원료에는 식물 유래 유용 성분인 파이토케미칼도 다량 함유돼 있다. 김치는 발효과정을 거치면서 유산균 수가 증가하고 기능성이 있는 발효 산물이 만들어져 원재료보다 영양과 기능성이 한층 더 풍부해진다. 특히 김치의 기능성을 대표하는 유산균은 장내에서 박테리오신 등을 생산해 유해균의 생육을 억제하고 유용균의 증식을 촉진함으로써 면역력 증진과 장 건강에 도움을 준다. 이처럼 비타민, 무기질, 유산균이 풍부한 김치는 암세포 증식 억제, 비만 예방, 피부 노화 방지 등에도 효과가 있다. 2006년 미국의 건강전문지 ‘헬스(Health)’가 김치를 세계 5대 건강식품으로 선정한 것도 그만한 이유가 있기 때문이다.

김장행사에는 예전부터 이웃끼리 도와 가며 담그는 품앗이를 통한 배려와 나눔의 문화가 깃들어 있다. 여럿이 모여 함께 김장을 담그며 그 자리에서 노릇노릇 배추 속잎을 따 잘 버무린 양념소를 넣고 돌돌 말아먹던 기억은 행복한 추억으로 자리 잡고 있다.

본격적인 김장철이다. 올해는 배추를 비롯해 무, 고추, 마늘, 파 등 김장 재료가 풍년이라 김장 비용이 예년보다 20%가량 적게들 것으로 보인다. 소비자 입장에선 경제적 부담을 덜 수 있어 다행이지만 농업인 입장에선 값이 떨어져서 상심이 이만저만 아니다. 올해처럼 김장재료가 풍년일 때 집집이 대여섯 포기씩 김장을 더 담가 혼자 사는 어르신이나 어려운 이웃과 함께 나눈다면 농민에겐 힘이 되고 우리 사회는 더욱 살만한 세상이 될 것 같다.

김치와 김장문화가 유네스코 인류 무형문화유산으로 등재가 확실시된다고 한다. 이제 김장 문화 속에 깃든 일손의 품앗이를 넘어 소비자와 생산자 간의 마음의 품앗이, 배려와 나눔의 소비문화가 필요한 때가 아닌가 싶다.

전혜경 농진청 국립농업과학원 원장