정모(28)씨는 2008년부터 워홀 비자(관광취업비자)를 얻어 호주에 머물렀던 2년의 시간을 아직도 잊지 못한다. 당시 호텔과 농장에서 허드렛일을 하며 한국보다 훨씬 많은 시간당 1만6000원대의 최저임금을 받았다. 카투사 출신인 그는 “외국인 친구들과 생활하며 영어실력도 늘어 1석3조 효과를 봤다”고 말했다.
#2. 2011년 워홀 비자로 호주에 갔던 김모(28·여)씨는 오전 10시부터 오후 3시까지 농장에서 일하며 비교적 자유로운 시간을 보냈지만 임금 문제로 골머리를 앓았다. 김씨는 “높은 임금을 받을 수 있을 것으로 기대했지만 일자리를 소개해준 곳에서 수수료로 임금의 40%를 떼는 바람에 실제 받는 돈은 얼마 안 됐다”고 말했다. 호주 당국에 농장주를 고발했지만 별 도움은 받지 못했다. 김씨는 “기대에 부풀어 찾았던 호주가 이제는 다시 가고 싶지 않은 나라가 됐다”고 분통을 터뜨렸다.
‘일하면서 여행을 즐기고, 덤으로 영어까지 배울 수 있다’는 워홀이 인기다. 올해 참가자만 5만명을 웃돌 것으로 추정된다. 하지만 지난 24일 워홀 비자로 호주를 방문한 여대생이 10대에 무참히 살해되는 등 워홀 관련 사건·사고도 끊이지 않아 우려가 크다.
29일 대학가 정보교류 웹사이트 등에는 올 겨울방학 때 워홀에 참여하려는 이들의 문의가 이어지고 있다. 워홀 비자 업무를 담당하는 외교부 산하 ‘워킹홀리데이인포센터’에도 상담자가 몰리고 있다.
1995년 호주와 처음 협정을 체결한 이후 워홀 비자를 이용해 해외를 찾은 사람은 매년 늘어 지난해에는 4만8000여명을 기록했다. 이 가운데 70%인 3만4000여명이 호주에 몰려 있다. 지난 7월 워홀 비자신청을 받은 캐나다는 10분 만에 접수가 마감될 정도로 인기를 얻었다. 워홀 비자 협정국가도 최근 영국, 이스라엘, 체코 등 17개국으로 늘어나 선택의 폭이 넓어졌다.
하지만 양적 성장에 비해 워홀의 질을 끌어올리는 일은 여전히 과제로 남아 있다. 워홀 비자로 해외를 찾았지만 일자리를 구하지 못해 시간 낭비만 하고 귀국하거나, 현지에서 범죄에 연루돼 곤욕을 치르는 일이 잦다. 워킹홀리데이인포센터 봉장종 과장은 “젊은이들이 위험에 대처할 방비책 없이 참가하는 사례가 많다”며 “워홀을 가기 전 외교부 홈페이지 등을 통해 국가별 안전정보를 숙지할 필요가 있다”고 조언했다.
정선형·이재호 기자 linear@segye.com