르노삼성자동차의 앞날이 불투명하다. QM3를 내놓으며 사전계약을 시행한 결과 7분 만에 올해 판매분 1000대가 매진됐다. 낮은 가격과 좋은 공인연비 등이 장점으로 꼽혔다. 오랜만에 르노삼성의 영업소에 활기가 돌았다. 그러나 사전계약의 여운이 끝나기도 전에 르노그룹 부회장이 조용히 방한했다. 그리고 부산공장의 생산성이 높아지지 않으면 물량을 해외로 이전할 수밖에 없다고 임직원을 겁박했다.

26일 르노그룹의 최고성과관리책임자(CPO) 제롬 스톨 부회장이 한국을 방문했다. 극히 일부 언론에만 방문 소식을 알린 가운데 짧은 일정을 보낸 그의 행보는 명확했다. 한국에 ‘메시지’를 전달했다. 스톨 부회장은 일부 언론과의 인터뷰에서 “우리 부산 공장만의 문제는 아니지만 다른 나라와 비교할 때 한국 자동차업계의 임금이 비싸다”며 “르노삼성차 부산공장의 경쟁력은 르노닛산 가운데 중간 수준이다. 다른 공장과 경쟁하려면 비용을 낮추고 생산 효율을 더 높여야 한다”고 말했다. 올 초 박근혜 대통령이 미국에서 제너럴모터스 회장을 만났을 때 나왔던 ‘한국 공장 근로자의 임금’이 또 다시 글로벌 차 업계의 경영자 입에서 나온 것.

▶ 제롬 스톨 르노닛산얼라이언스 최고성과관리책임자(CPO) 부회장.

그가 전달하려는 메시지는 분명했다. 한국 공장의 임금이 높으니 비용을 절감하란 말이다. 만약 비용절감이 이뤄지지 않으면 공장 운영을 중단할 수 있다는 뉘앙스의 격한 발언도 남겼다. 그는 “르노닛산 얼라이언스는 세계시장에서 차를 파는 글로벌 기업이기 때문에 가장 경쟁력 있는 공장에 생산 물량을 분배할 수밖에 없다”고 말했다.

하지만, 업계에서는 르노그룹 부회장이 직접 한국을 찾아와 임직원, 나아가 한국 정부를 압박한 것은 이치에 맞지 않는 일이란 분석이다. 르노삼성 공장의 경쟁력이 떨어지는 것이 아니라 르노닛산얼라이언스의 경영 실패가 원인이라는 지적. 속이 곪은 원인은 르노닛산이 제공하고 이제 와서 상처가 불거진 르노삼성에 책임을 묻는다는 지적이다.

스톨 부회장은 르노삼성차 설립 원년인 2000년부터 7년간 르노삼성 사장을 지낸 인물이다. 한국의 실태에 대해서도 잘 알고 있다. 닛산에서 파워트레인을 르노로 바꾼것도 그의 작품이고 최근 신차를 개발하지 못해 공장 운영이 줄어들고 연구소와 영업 일선에서 인력이 이탈하는 이유도 르노닛산의 경영방침 때문이다. 그는 이번 방문에 한국서 근무하던 당시 안면이 있던 일부 기자들만 만나기를 원했으며 그들을 통해 일종의 ‘메시지’를 전달하고자 했다. 결과적으로 그의 발언은 르노삼성의 미래가 불투명하다는 전망이 다시금 도마로 오르게 했다.

지금의 르노삼성은 르노닛산얼라이언스에서 신차개발을 허락하지 않아 연구소와 공장이 이른바 ‘하청’과 비슷한 업무를 하고 있다. 연구소는 “국내에 도입하는 차에 로고를 바꿔 붙이는 작업을 한다”며 직원들이 한탄하고 있고 공장에서는 “생산할 신차를 배정하지 않는다”며 “일하고 싶어도 일거리가 없다”고 말하는 상태. 이런 상황에서 부회장의 겁박은 자기 회사의 경영 잘못을 애먼 르노삼성 임직원에게 전가하려는 이른바 ‘유체이탈 화법’에 가깝다.

르노삼성은 최근 QM3 출시로 활기를 찾고 있다. 국내 수입차 업체에서 시장 확대에 뛰어난 수완을 보였던 박동훈 부사장을 영입해 영업일선에 내세웠다. QM3의 ‘한정판매’, ‘낮은 가격’, ‘수입차와 경쟁’ 전략 모두 박 부사장이 수입차 회사를 운영할 때 사용했던 소위 ‘마케팅 기법’이다. 최근 이 방법이 국내 소비자들에게 호응을 얻으며 급박했던 르노삼성에 ‘빨간 약’을 바른 셈이 됐다.

이 상황에 스톨 부회장의 방한과 그의 ‘경쟁력’ 발언은 당황스럽다. 영업일선에서 빨간 약을 바르며 외과 치료부터 나선 상황에 부회장이 직접 상처를 후벼파며 ‘넌 왜 건강하지 못하니’, ‘또 아프면 병원도 안 데려간다’라고 말한 셈이다.

업계에서는 근본적인 원인을 르노삼성이 글로벌 자동차 회사가 되면서 예고됐던 상황이라고 풀이했다. 전 세계에 공장을 가진 회사인 만큼 ‘한국’과 ‘한국공장’, ‘한국 근로자’에 연연하지 않는다는 말이다. 생산성이 낮다는 등 전략적 판단이 있으면 언제든 생산을 중단할 수 있고 심할 경우 철수도 가능하다.

르노그룹의 제롬 스톨 부회장은 “르노삼성이 내수 점유율 10%를 목표로 하는 회생 계획의 중간에 와 있다”고 밝혔다. 여기서 르노그룹의 속내를 읽을 수 있다. 르노그룹은 내수시장 점유율이 중요하며 국내 공장의 경쟁력은 떨어진다고 판단했다. QM3와 같은 차를 언제든, 어디서든 수입해 판매하면 내수 점유율이 올라간단 사실을 이번 사건을 계기로 확인도 했다. 그리고 르노삼성의 부산공장을 대신할 이른바 ‘낮은 임금’의 공장이 가까운 동남아와 중국에 늘어섰다. 내수 점유율을 높이고 비용을 낮춘다는 르노그룹의 한국전략. 앞으로 어떤 일이 벌어질지 예상된다. 제롬스톨 부회장의 방한은 조용했지만 뜻은 조용하지 않을 전망이다.

이다일 기자 auto@segye.com