남아프리카공화국 민주화의 상징이자 세계 평화와 자유, 인권을 위해 일생을 바친 넬슨 만델라 전 대통령이 5일(현지시간) 95세를 일기로 타계했다.

제이컵 주마 남아공 대통령은 이날 긴급 성명을 통해 “만델라 전 대통령이 5일 오후 8시50분쯤 요하네스버그 자택에서 가족들이 지켜보는 가운데 평온하게 숨을 거뒀다”고 밝혔다. 주마 대통령은 “남아공은 가장 위대한 아들을 잃었으며 국민은 아버지를 잃었다”고 애도했다.

만델라는 지난 6월 지병인 폐 감염증이 재발해 병원에 입원했다가 9월 퇴원한 뒤 요하네스버그 자택에서 치료를 받아왔다. 그는 오랜 수감생활 및 고령으로 2010년부터 전립선암과 각종 폐질환에 시달리며 입·퇴원을 반복했다.

만델라는 자유와 평등의 정신을 실천한 정치인으로서 남아공은 물론 세계인의 존경을 받아왔다. 1918년 부족장의 아들로 태어난 만델라는 1943년 아프리카민족회의(ANC)에 가입하면서 당시 백인 정권의 아파르트헤이트(인종차별정책) 철폐운동에 본격적으로 나섰다. 1994년 치러진 남아공 대선에서 흑인 최초로 대통령에 선출된 뒤 남아공 마지막 백인 대통령이자 1993년 노벨평화상 공동수상자인 F W 데클레르크를 부통령에 임명하고 ‘진실화해위원회’를 출범시켜 범죄사실을 자백한 백인들을 사면했다.

재임 기간 내내 흑백이 공존하는 ‘무지개 국가’ 건설을 위해 노력한 만델라는 1999년 퇴임 후에는 세계 인권과 평화 운동에 매진했다.

만델라 타계 소식에 전 세계가 애도의 뜻을 나타냈다. 버락 오바마 미국 대통령 등 세계 지도자들도 일제히 성명을 내고 고인의 명복을 빌었다. 만델라 애도 기간은 약 10일로 예상되며 장례는 국장으로 치러진다. 남아공 정부 관계자는 국장이 오는 14일이나 16일쯤 치러질 수 있다고 말했다. 장지는 그의 고향인 쿠누 마을이다.

송민섭 기자 stsong@segye.com