중국 정부는 9일 북한 장성택 국방위원회 부위원장 ‘숙청 사태’에 대해 “북한 내부적 사안”이라고 선을 그었다.

훙레이(洪磊) 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 관련 질문에 “중국은 우호적 이웃국가로서 북한의 국가안정과 경제발전, 인민행복을 희망한다”고 말했다. 이어 “중국은 전통적인 북·중 우호관계를 계속 발전시켜나가기 위해 노력할 것”이라고 밝혔다. ‘장성택 실각이 북·중 경제협력에 영향을 미칠 것으로 보느냐’는 물음에는 구체적인 답변을 피했다.

중국 정부가 이처럼 원론적 입장을 보이는 것은 장성택 실각이 북·중 관계에 악영향을 미칠 것이라는 우려를 사전차단하려는 의도로 보인다.

중국 전문가들 사이에서는 장성택이 황금평·위화도, 나선특구 등 최근 진행되는 북·중 경제협력을 총괄해온 인물이라는 점에서 그의 숙청이 양국 경협의 험로를 예고한다는 분석과 북·중 관계에 미칠 영향이 제한적이라는 관측이 엇갈리고 있다. 중앙당교 국제전략연구소 장렌구이 교수는 “북한이 대외 경협을 중단하고 핵무기 개발에 더욱 매진할 수 있다”고 말했다. 반면 지린(吉林)대 동북아연구원 장후이즈(張慧智) 부원장은 “중국이 유엔 대북 제재에 동참하고 있지만 양국의 정상적인 교류는 활발하다”며 양국 관계 유지에 무게를 뒀다.

미국 주요 언론매체와 전문가들도 장성택 숙청에 큰 관심을 보였다. 워싱턴포스트는 “전례 없는 일”이라면서 “반대 세력에 대한 공개적인 경고”라고 전했다. 브루스 클링너 헤리티지재단 선임연구원은 “김정은의 권력장악을 보여준다”며 “북한이 지금은 조용하게 있지만 다시 도발을 감행하는 것은 시간문제”라고 분석했다.

베이징·워싱턴=신동주·박희준 특파원 ranger@segye.com