부동의 세계 골프 랭킹 1위를 달리고 있는 ‘골프 황제’ 타이거 우즈(38·미국)의 재단이 주최하는 노스웨스턴 뮤추얼 월드 골프 챌린지가 명승부를 연출한 채 9일(한국시간) 끝났다.

유명 선수 18명만 초청되는 이 대회는 미국 프로골프(PGA) 투어가 아닌 비공식 이벤트이지만 매년 큰 관심을 받고 있다. 우즈가 대회에서 챙긴 상금과 입장 수입 전액을 자신이 세운 타이거 우즈 학습센터(TWLC)에 기부해 오고 있기 때문이다. 이 대회는 원년인 1999년부터 한해도 거르지 않았다. 타이틀 스폰서에 따라 대회 명칭은 바뀌곤 했다. 지난해엔 스폰서를 구하지 못해 우즈 자신이 자비 400만달러(약 44억원)를 들여 대회를 치렀다. 돈보다는 대회를 이어가고 TWLC를 유지 발전시켜 가는 게 더 중요했기 때문이다.

박병헌 선임기자

어린 시절 미국 사회에서 흑인이라는 이유 때문에 아웃사이더로 냉대를 받았던 우즈는 17년 전 부모의 뜻에 따라 불우 소년을 돕기 위한 무료 학습센터를 캘리포니아 어바인에 설립했다. 골프로 유명해지기 전에 자선과 기부를 먼저 배운 것이다. 통산 79승을 거두며 골프 하나로 세계 정상에 우뚝 서고, 부와 명예를 누리게 된 우즈가 ‘골프 황제’로 불리고, 많은 사람에게 칭송과 존경을 받는 이유는 단지 뛰어난 기량 때문만이 아니라는 걸 단적으로 보여준다.

지난달엔 ‘황태자’ 어니 엘스(44·남아공)가 플로리다 팜비치에다 자폐증 어린이를 위한 재단을 만들었다. 스포츠 스타들의 기부활동은 일종의 ‘노블레스 오블리주’다. 팬들의 사랑과 인기를 듬뿍 받아 부와 명예를 이뤘기에 자신의 재산 일부를 사회에 되돌려 보답하려는 것이다.

국내에도 골프뿐 아니라 프로야구 등 다른 종목에서도 ‘대박’을 터뜨린 스타들이 적지 않다. 그렇지만 기부활동에는 소극적이다. 기껏해야 연말 불우이웃 돕기 등 일과성 행위가 대부분이라 해도 과언이 아니다. 하지만 혹독한 불경기를 맞은 올겨울에는 그나마도 자선소식이 들리지 않아 더욱 춥게 느껴진다. 스타들의 선행이 줄을 이어 그들의 성취와 승리의 실적을 여럿이 느끼고 공유할 수 있는 따뜻한 겨울이 되었으면 하는 바람이다.

박병헌 선임기자  bonanza7@segye.com