“버스를 타고 목적지에 도착해 쉬고 있는데 노란 점퍼를 입은 남자가 사진을 찍어준다며 다가오더라구요. 왜 이러나 싶기도 했지만 모르는 척 따라다녔죠. 그때 이미 마음을 빼앗겨 버렸어요.”
이들은 삶의 끝자락에서 만났지만 젊은 연인들 못지않게 열정이 넘쳤다. 사랑의 메시지가 넘쳐 나면서 한 달에 3만원 정도 나오던 휴대전화 요금은 15만원에 달했다. 찜질방, 영화관, 맛집 등 데이트 코스를 짜기 위해 밤새 고민하기도 했다. 두 사람은 한적한 공원 벤치에 앉아 처음으로 입을 맞췄다. 지난 5월에는 만남 1주년을 기념해 제주도로 여행을 다녀왔다. 페리의 작은 침대칸에 누워 밤새 듣던 파도 소리는 아직도 귓가에 맴돌 정도다. 이들은 여행 후 시간을 낭비할 수 없다는 생각에 아예 살림을 합쳤다.
하지만 이들의 행복은 손쉽게 이뤄진 게 아니다. 두 사람은 한 가정의 아버지와 어머니였다. 외환위기 때 사업 실패로 이혼한 조씨와 4년 전 남편과 사별한 강씨 모두 아들들의 권유로 미팅에 참가했다. 그러나 자녀들은 막상 아버지, 어머니에게 새로운 사람이 생긴다는 것을 받아들이기가 쉽지 않았다. 아들과 손자를 두고 살림을 합친 강씨 또한 마음이 편하지 않았다.
그럼에도 “우리가 살면 얼마나 더 살겠느냐”며 “시간 낭비하지 말고 남은 인생 함께하자”는 조씨의 말에 강씨는 확신을 얻었다.
등을 맞댄 이후 이들은 전보다 활력이 넘치고 있다. 마른 체구의 조씨는 살과 근육이 붙었고 강씨는 체중을 5㎏ 정도 줄이면서 훨씬 날씬해졌다. 몸과 마음이 건강해지면서 이들은 현재 아들과 딸들의 전폭적인 지지를 받고 있다.
조씨는 “나이가 들긴 했어도 마음은 항상 청춘”이라며 “할아버지, 할머니들도 늘 마음이 맞는 상대를 찾아다니지만 현실의 벽에 부딪혀 포기하는 경우가 많다”고 말했다. 이어 황혼 사랑을 머뭇거리고 있는 노인들에게 “우리에겐 오늘이 마지막일 수 있다”며 “현실이 아닌 사람과 사랑만 보고 용기를 내라”고 강조했다.
권이선 기자 2sun@segye.com