장성택 전 북한 국방위원회 부위원장이 전격 처형된 것은 중국에도 충격적이다. 중국도 장성택이 이렇게 빨리 사형당할 것으로는 예상치 못했을 공산이 크다. 중국 정부는 “북한 내부사무(일)”라며 구체적 논평을 피했지만 양국관계에 미칠 파장에 촉각을 곤두세우고 있는 것으로 알려졌다.

훙레이(洪磊) 중국 외교부 대변인은 13일 정례브리핑에서 장성택 사형집행에 대한 중국 입장에 대해 “관련 보도를 주시하고 있다”며 “우리는 이웃국가로서 조선(북한)이 국가안정, 인민행복, 경제발전을 이루기 바라고 있다”고 말했다. 북·중 경협에 미칠 영향에 대해서는 “중·조 양국은 정상적 무역 협력을 하고 있다”며 “중국은 앞으로도 우호와 상호이익의 기초 위에서 (양국의) 경제무역 관계를 발전시키고 상호협력을 촉진할 것”이라고 답했다.

중국 외교부는 이날 북한 외무성 의례국장 리광남 일행이 12일 장쿤성(張昆生) 부장조리(차관보)를 면담하고 업무협의를 했다는 사실을 공개했다. 북한의 대표적인 ‘중국통’이었던 장성택의 사형으로 북·중 관계가 불투명해질 것이라는 우려가 나오는 시점에서 교류가 정상적으로 진행됐다는 점을 공개해 양국 관계에 이상이 없다는 점을 보여주기 위한 것으로 풀이된다.

중국 정부는 공개적으로는 장성택 사건과 일정한 거리를 두고 있지만 이번 사태로 북한 내부 불안정성이 커지지 않을까 우려하고 있다. 평양의 권력 내부가 요동치는 현 상황에서 어떤 일이 일어날지 예측하기가 어려운 게 사실이다. 자칫 북한에서 급변사태가 발생할 경우 중국으로의 대량 탈북러시가 이어질 수도 있다.

베이징=신동주 특파원 ranger@segye.com