북한 장성택 전 국방위원회 부위원장 처형 이후 북·중 관계에 심상치 않은 기류가 형성되고 있다. 특히 중국에서 반북 정서가 확산되는 가운데 불거진 북한 고위인사 대규모 탈북 사태는 양국 관계에 상당한 파장을 부를 것으로 보인다.

장성택 측근 등 70여 명이 중국으로 탈출한 것으로 알려진 만큼 이들의 신병처리를 둘러싸고 북·중 사이에 마찰이 빚어질 소지가 크다.

주중 한국대사관은 대규모 탈북 소식에 “아는 바 없다”는 입장을 보이고 있다. 한 대사관 관계자는 19일 “장성택 측근의 중국 도피설이 한국에서 자주 보도되고 있지만 우리로서는 들은 게 없다”고 말했다. 그러면서도 이번 사태 추이에 적잖이 신경이 쓰이는 눈치다.

북한에 대한 중국의 시선은 점점 싸늘해지는 분위기다. 중국 정부의 속내를 대변해온 환구시보는 이날자 사설에서 “북한이 나진항 임차 협의와 양국의 다른 큰 항목에서 계약 파기 기미가 있다면 중국은 단호한 태도를 취해야 한다”고 강조했다. 이어 “(장성택 처형으로) 북·중 관계에 부정적 영향이 드리워졌다”고 지적했다.

환구시보가 나진항 임차권 등 중국 이권 보호를 강조한 것은 북한이 장성택 죄목으로 석탄 등 지하자원을 헐값에 팔고 나선경제특구의 토지를 50년 기한으로 외국에 매각했다고 비난한 데 대한 반응으로 보인다. 장성택이 잘못한 것을 바로잡는다는 이유를 들어 북한이 석탄 등 지하자원 판매계약을 취소하거나 나진항 토지 임대차계약을 파기할 수도 있다는 점을 중국은 우려하고 있다.

사설은 또 “중국은 어떤 이유로든 북한이 중국에 이랬다 저랬다 하는 것을 받아들일 수 없다”며 “이런 소식이 들린다면 중국의 대북 정책에 대한 중국 국민의 지지도 앞으로 큰 타격을 입을 것”이라고 경고했다. 중국 정부의 대북 정책 변화 가능성을 시사한 것이다.

베이징=신동주 특파원 ranger@segye.com