“물론 두렵기도 했죠. 될 수 있을까. 된다 해도 힘든 대표팀 훈련을 이겨낼 수 있을까.” 남현희는 5월 딸을 낳았다. 출산 후 몸도 다 풀리지 않았지만 그는 국가대표 선발전에 나갔고, 피스트를 떠난 지 1년 만에 다시 태극마크를 달았다. 그가 최고의 컨디션이 아님에도 대표 선발전에 나간 이유는 아시안게임 3연패를 위해서가 아니었다. “길을 열고 싶었어요. 그러면서 후배들이 걸을 수 있게 그 길을 닦아두고 싶었고요.” 지금까지 한국에는 아이를 낳고 다시 펜싱 대표팀으로 돌아온 사례가 없었다. 반면 올림픽에서 두 번이나 남현희에게 분루를 삼키게 했던 이탈리아의 발렌티나 베찰리(38)의 경우 출산 2개월 만에 독일 그랑프리 개인전 정상에 오르기도 했다. “되든 안 되든 후배들에게 ‘할 수 있다’는 생각을 심어주고 싶었습니다.” 남현희는 보란 듯이 대표팀에 뽑혀 자신의 뜻을 전할 수 있었다.
하지만 시련은 선발 이후부터 다시 시작됐다. “처음에 입촌해서 많이 힘들었죠. 제 몸 상태가 정상이 아니었으니까요.” 몸이 완성되지 않은 상태에서 고강도의 훈련을 소화하다 보니 취미도 바뀌었다. 쇼핑이나 맛집 탐방으로 여가를 즐기던 그는 이제 여유가 생기면 잠시라도 잠을 잔다. 조금이라도 자 둬야 훈련할 때 집중이 잘되기 때문이다. 남현희는 “아직 근육이 덜 만들어져 순간적으로 격렬하게 움직이면 손상되더라고요. 그래서 개인적으로 치료할 수 있는 기구를 사서 방에서 수시로 치료도 해요”라며 또 다른 ‘취미’를 전했다.
“사실 국가대표는 그만하려고 생각했었어요.” 그는 고등학교 때부터 지난해 런던올림픽까지 한 번도 제대로 쉬어본 적이 없었기에 조금은 펜싱에 지쳐 있었다고 털어놨다. 그랬던 그에게 아이가 찾아왔고, 이로 인해 맞은 1년 동안의 공백은 활력을 되찾는 기간이 됐다. “운동을 안 하다 보니 또 하고 싶더라고요. 팀에서 독려도 해줬고….”
남현희 부부의 딸 이름은 ‘하이’다. 태명을 지었다가 반응이 좋아 그대로 이름을 짓게 됐단다. 그는 하이를 가지려고 생각했을 때 걱정스러운 마음이 먼저 들었다고 회상했다. “운동을 많이 해서 여자로서 몸이 너무 혹사한 건 아닌가. 임신이 안 되면 어떡하나 하고 걱정했는데 딱 생겼으면 좋겠다 싶은 시기에 하이가 들어서서 너무 반가웠죠.” 그래서 태명도 영어 인사 하이(hi)로 지었다고 했다.
“하이에게 자랑스러운 엄마가 되고 싶어요.” 남현희는 예전에 조카가 자신이 TV 스포츠뉴스를 장식하는 모습을 자랑스러워하던 것이 아직도 기억에 남는다고 말했다. 조카도 그런데 자신의 아이라면 오죽할까. 아직 젖먹이인 딸이 눈에 밟히지만 딸은 그가 훈련에 매진하는 원동력 중의 하나다.
남현희는 연습벌레로도 유명하다. 처음에는 신장이 큰 선수가 부러웠다는 그는 스피드를 보완해 신장의 열세를 극복하기로 마음먹었다. 그러려면 지치지 않는 체력을 길러야 한다고 결론 내렸다. “무조건 남들보다 많이 해야 한다고 생각했어요.” 남현희라고 왜 힘들지 않았겠는가. 하지만 그는 “대회에 자꾸 나가 보니까 연습할 때도 ‘이걸 버티면 대회에서 이렇게 사용할 수 있다’는 느낌이 들더라고요”라며 경험을 토대로 얻은 ‘훈련 인내 노하우’를 공개했다.
“흔히들 농담으로 과거 어느 때로 돌아가고 싶다고 하잖아요. 전 아니에요. 돌아가서 그때처럼 열심히 할 자신이 없어요.” 매 순간 최선을 다했던 선수에게서만 나올 수 있는 말이리라.
아이를 낳은 뒤 남현희는 주위의 격려가 더 크게 와 닿았다고 전했다. “예전에는 ‘힘내, 잘하고 있어’ 같은 말을 문자 그대로만 받아들였는데 지금은 그렇지 않아요. 칭찬 한마디, 격려 한마디에 정말 없던 힘도 나는 느낌이에요.”
이제 남현희의 행보는 그대로 한국 펜싱의 족적으로 남을 것이다. ‘땅콩 검객’에서 ‘엄마 검객’으로 제2의 전성기를 활짝 열 남현희의 도전이 기대된다.
이우중 기자 lol@segye.com