미국 남부의 버지니아주 의회에서 공립학교 교과서에 일본해(Sea of Japan)와 동해(East Sea)를 병기하도록 하는 법안이 제출됐다고 교도통신이 24일 밝혔다.

법안 제출을 촉구한 미국 한인 단체들은 오는 2017년 3월까지 미국 50개 주 전역의 공립학교 교과서에 ‘동해’ 표기를 실현하겠다는 목표를 내걸고 활발히 운동을 전개하고 있다. 이 단체의 요청을 받은 메릴랜드 주의 일부 카운티에서는 교육위원회가 ‘동해’ 병기를 결정한 바 있다.

이번에 주 의회에 제출된 법안은 상•하 양원에서 모두 3개로 공화, 민주당 의원이 제안했다. 하지만 내용은 같아 심의 과정에서 단일 법안으로 합치게 될 것으로 보인다.

제안자 중 한 명인 리처드 블랙 공화당 상원의원은 “한국계 주민들에게 이는 중대한 문제이며, 보다 중립적인 표기로 균형을 유지하려는 것이 법안의 목적이다”라며 한일 양국의 긴장을 부추기려는 의도는 전혀 없다고 강조했다.

버지니아주에서는 수도 워싱턴에 가까운 북부를 중심으로 한국계 시민들이 급증하고 있다. 주 상원에서는 지난해 같은 내용의 법안이 부결됐다. 하지만 블랙 의원은 초당파의 폭넓은 지지를 얻고 있어 이번에는 통과될 것이라고 전망했다.

오바마 행정부는 일본해 호칭을 바꾸지 않겠다는 견해를 밝힌 바 있으나 한국이 ‘동해’라고 부르는 것은 존중하겠다는 자세를 유지하고 있다.

박수찬 기자 psc@segye.com