옛 소련권인 카자흐스탄 바이코누르 기지. 16개 우주로켓 발사대와 5곳의 통제센터, 11개의 로켓 조립·연료 생산 공장이 밀집한 세계 최대 우주선 발사기지다. 1957년 인류 최초의 우주로켓 스푸트니크 발사와 1961년 유리 가가린의 최초 우주비행 등 냉전 시절 우주 개발을 주도한 옛 소련의 영광이 담긴 곳이다. 지금은 주로 국제우주정거장(ISS)을 향하는 우주선 발사 전초기지로 활용되고 있다.

27일(현지시간) 외신에 따르면 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 4월 바이코누르를 방문해 “너무 낡았다”고 평가했다. 푸틴 대통령의 우려는 수개월 뒤 현실화했다. 2억달러짜리 최첨단 위성들을 탑재하고 7월 바이코누르기지에서 발사된 러시아의 주력 우주로켓인 ‘프로톤 M’이 이륙 직후 추락해 폭발한 것이다. 1965년 처음 선보인 프로톤은 지금까지 380여 차례 발사됐지만 실패한 경우가 한자릿수에 불과한 우주강국 러시아의 자존심이었다.

프로톤 사고 원인은 총체적이었다. 러시아 수사당국에 따르면 로켓이나 발사시설은 낡았고 우주 전문가들은 적었으며 개발비는 관리들의 뒷주머니로 흘러 들어갔다.

1980년∼1990년대 구형이 대부분인 러시아 우주발사체나 탑재체 전자장비는 수명이 1년도 안 된다. 러시아 신형 우주선 부품의 80%는 유럽이나 캐나다에서 수입하는 실정이다. 러시아 우주개발 전문인력 24만명 가운데 90%는 60세 이상이거나 30세 미만이다. 러시아 회계감사국에 따르면 러시아 위성 개발비는 세계 평균 비용보다 4배 이상 많다. 개발비 착복이나 횡령이 많다는 얘기다.

러시아는 아직까진 민간용 우주산업을 선도하고 있다. 러시아는 수십억달러로 추산되는 세계 민간용 우주산업의 10%를 차지하고 있다. 세계 위성 중 3분의 1이 러시아제 로켓에 실려 발사됐고, 미국 주요 우주로켓 엔진은 러시아제다. 하지만 러시아가 550억달러 규모로 예상되는 향후 10년의 우주산업도 주도할지는 미지수다. 위성발사 대행은 아리안스페이스나 스페이스X와 같은 강력한 민간 경쟁업체가 등장했고, 미국과 중국 등은 해마다 천문학적인 우주개발 예산을 투입하고 있다. 유리 콥테프 전 러시아항공우주국(ROSKOSMOS) 국장은 지난 19일 의회에 제출한 보고서에서 “오늘날 러시아의 우주개발 상황은 총체적인 재앙이라고 평가할 만하다”며 “미국과 유럽은 물론 중국과 인도에도 뒤처진 상태”라고 밝혔다.

푸틴 대통령은 20일 세계 최강의 우주강국 러시아를 재건하기 위한 예산 증액과 조직개편 계획을 발표했다. 내년도 우주개발 예산을 4년 전보다 3배 정도 더 늘린 약 65억달러로 책정했다. 각 기관에 흩어져 있는 우주 개발·관리·감시·정책 기능도 단계적으로 러시아항공우주국으로 단일화할 것으로 전망된다. 국영회사가 우주장비를 독점 공급하는 방안도 논의 중이다.

송민섭 기자 stsong@segye.com