중국 항모 랴오닝함. 사진=인민망

중국의 첫 항공모함 ‘랴오닝’함이 지난 1일 모항인 산둥성 칭다오로 복귀했다고 미국의 소리 방송이 3일 밝혔다.

작년 11월 출항한 랴오닝함은 구축함들과 함께 전투단을 구성해 대만 해협을 거쳐 남중국해에 도착, 한 달 넘게 원양 훈련을 해왔다.

중국 관영 언론들은 “랴오닝함이 항공모함 동력시스템과 작전지휘 등 전투능력을 점검했다”고 전하며 헬기 급유 장면과 함재기 이함 훈련 등 관련 영상들을 내보냈다.

이번 훈련은 중국의 방공식별구역 설정으로 동북아의 안보 정세가 불안정해진 가운데 이루어졌다.

앞서 작년 12월 5일에는 남중국해에서 랴오닝함을 호위하던 구축함 1척이 미 해군 이지스 순양함 ‘카우펜스’함에 충돌 직전 거리까지 접근해 양국간 마찰을 빚기도 했다.

1980년대 구소련이 만들던 랴오닝함은 소련 붕괴 이후 우크라이나가 인수했지만 재정난으로 방치됐다. 이후 중국의 한 민간 회사가 해상 카지노용으로 매입했다. 하지만 랴오닝함이 중국에 도착하자 해당 회사는 갑자기 파산했고, 대대적인 개조를 거쳐 중국의 첫 항공모함으로 재탄생했다.

중국은 랴오닝함을 통해 항공모함 건조와 운영 노하우를 습득한 뒤 2020년대에는 대형 항공모함을 자체적으로 건조한다는 방침이다.

박수찬 기자 psc@segye.com