영국과 스웨덴, 미국 등 국제 연구진은 조류 가운데 가장 다양성이 큰 참새목(目)에 속하는 가마새(ovenbird) 과(科)를 대상으로 종간 차이가 진화하는 과정을 가장 심도 있게 분석한 결과 이런 사실을 발견했다고 네이처지에 발표했다.
이 연구는 약 10년간 20여개국의 조류학자들이 350종의 가마새를 대상으로 유전자 염기서열과 특성을 조사하고 1860년대부터 수백명이 채집한 박물관 조류 표본들을 연구한 끝에 나왔다.
연구 결과 같은 지역에서 발생하는 종들 사이의 차이가 서로 멀리 떨어진 곳에 사는 종들 간 차이보다 일관되게 더 크긴 했지만 이는 단순히 이들이 만난 시기에 종의 나이가 많았기 때문인 것으로 나타났다.
종의 나이 차이를 계산한 결과 같은 지역에서 공존하는 종들은 분리 진화한 종보다 사실상 더 비슷한 것으로 나타났다. 이는 오늘날 널리 받아들여지고 있는 다윈의 해석과는 정반대의 현상인 셈이다.
연구진은 "다윈의 해석이 틀렸다는 것은 아니다. 역사가 매우 짧은 종에서 경쟁이 다양한 진화를 가져온다는 것을 입증할 증거는 풍부하다. 그러나 규모가 훨씬 큰 종 표본에서 나타나는 차이를 경쟁으로 설명할 수 있다는 증거는 발견되지 않았다"고 밝혔다.
연구진은 유전자 기법으로 종의 나이를 추적함으로써 대부분의 가마새 종들은 공동조상으로부터 분리된 지 수백만년이 지난 뒤에야 최근연종과 만난다는 사실을 발견했다면서 이처럼 긴 시간 분리 진화함으로써 차이가 나타났을 것이라고 지적했다.
연구진은 가마새 종의 90%를 망라하는 새들의 부리와 다리, 노래를 비교한 결과 함께 사는 종들의 부리와 다리가 멀리 떨어져 사는 종들 사이의 차이보다 더 크지 않으며 놀랍게도 가장 비슷한 것은 노래라는 사실을 발견했다.
이는 오래된 가설, 즉 함께 사는 조류 종들은 혼란을 피하기 위해 서로 다른 노래를 하도록 진화할 필요가 있었을 것이라는 가설에 정면으로 도전하는 것이다.
연구진은 "보다 큰 그림을 본다면 '차이가 나지 않으면 죽는다'라는 명제로 진화를 설명하지 못한다. 가마새들의 부리는 길고 구부러진 것에서 짧은 직선 형태까지 매우 다양하지만 이런 차이는 고립된 상태에서 진화한 것으로 보인다. 이는 종의 차이를 만들어내는 주요인이 경쟁이 아님을 시사하는 것이다. 오히려 경쟁은 같은 노래의 진화에 반대 효과를 가져오는 것으로 보인다"고 말했다.
학자들은 "그 이유는 설명하기 어렵고 추가 연구가 필요하지만 공격성이나 영역 신호가 비슷해 같은 '언어'를 사용한다는 이점을 이용하는 것으로 보인다. 예를 들자면 비슷한 노래를 부르는 두 근연종의 개체들은 영역을 방어하고 같은 종과 영역내 다른 종의 경쟁하는 개체들을 피하는 이점을 누릴 수 있을 것"이라고 말했다.
<연합>