긴 터널의 끝에는 빛이 있었다. 류한수(27·삼성생명·사진)는 2006년 레슬링 주니어대회에서 좋은 성적을 냈지만 이후 오랜 기간 무명의 설움을 겪어야 했다. 마침내 지난해 국가대표에 선발되고, 14년 만에 한국에 세계선수권 금메달을 안기기까지 그는 긴 시간을 오직 꾸준한 연습으로 버텨냈다. 세간의 관심이 온통 소치 동계올림픽에 쏠려 있는 지금도 묵묵히 훈련에 매진하고 있는 류한수를 태릉선수촌에서 만났다.

“태릉에서 형들이 선수단 버스를 타고 출발하면 배웅하잖아요. 인사를 하면서 늘 생각했죠. 나는 언제쯤 저 버스에 타 볼 수 있을까. 나도 언젠가는 인사를 받고 떠나고 싶다.” 류한수는 국가대표로 뽑히기에 앞서 대학 때부터 국가대표 2진, 국가대표 선수들의 훈련 파트너로 오랫동안 태릉선수촌 생활을 했다. “처음에는 파트너 수준도 아니었어요. 말 그대로 그냥 ‘보조 인원’이었습니다.” 하지만 그는 끝까지 버텨냈다. 인내의 원동력은 참으면 언젠가는 성적이 나온다는 믿음이었다. “고교 때 선생님이 그러셨어요. 힘들겠지만 죽이 되든 밥이 되든, 2진이든 파트너든 끝까지 붙어 있는 사람이 성공한다. 언젠가는 기회가 온다고.”

신념으로 버텼지만 불확실한 미래는 그를 괴롭혔다. “나이가 한 살씩 많아지면서 선수단 배웅 때 ‘나도 가고 싶다’는 생각이 ‘저 자리가 내 자리였어야 하는데’ 하는 생각으로 바뀌더라고요.” 그는 2012년 런던올림픽 대표 선발 최종전에서 김현우에게 져 올림픽에 나가지 못했다. 김현우는 런던에서 금메달을 목에 걸었다. 류한수는 상무에서 김현우의 금메달 소식을 전해들었다. “‘아, 현우는 해냈구나’ 싶었죠.” 진심어린 축하를 건넸지만 자괴감은 어쩔 수 없는 것이었다. 하지만 그는 자괴감을 노력으로 승화시켰다. “중학교 때부터 현우랑 시합을 했거든요. 오랫동안 봐 오던 현우가 금메달을 땄으니 나도 할 수 있다고 마음을 다잡았습니다.” 중학교 때 김현우와 그는 네 차례 맞붙어 두 번씩 승패를 주고받았단다. 류한수는 지난해 세계선수권에서도 한방을 쓰면서 김현우가 큰 힘이 됐다고 말했다. “현지에서 훈련하면서 외국 선수들한테 자꾸 져 감독님한테 혼도 났어요. 그때마다 현우가 ‘신경 쓰지 말라’고 했거든요. 힘들어할 때마다 ‘신경 쓰지 말라’는 말 한마디가 의외로 크게 다가오더라고요.” 결국 이 대회에서 둘은 금메달을 합작해냈다.

류한수에게 2004 아테네올림픽 금메달리스트 정지현(31)은 거대한 벽이었다. “사실 체급을 올린 것도 지현이 형을 피하기 위해서 였어요.” 류한수는 체급을 60㎏급에서 66㎏급으로 올린 뒤 승승장구하고 있다. 체급 간 힘의 격차가 큰 레슬링에서 체급을 올리는 것은 모험이다. “코치님도 처음에는 반대를 많이 하셨지만 제 뜻이 워낙 확고했으니까요.” 체급을 올리고 치른 지난해 국가대표 선발전 66㎏급에는 2006 도하 아시안게임 금메달리스트 김민철(31)이 버티고 있었다. 게다가 정지현도 66㎏급으로 체급을 올렸다. 하지만 류한수는 많은 이들의 예상을 깨고 국가대표에 선발돼 세계선수권까지 그대로 질주했다. 정지현을 꺾고 국가대표에 뽑혔지만 그에게 정지현은 여전히 가장 존경하는 선수이자 언젠가는 넘어야 할 벽이다. 최근에는 여기에 ‘라이벌’이라는 뿌듯한 이름이 추가됐다.

“저는 원래 힘이 센 선수가 아니에요.” 체급까지 올렸으니 더 커진 힘의 열세를 류한수는 근성으로 돌파했다. “상대 선수가 약점을 노출하면 그걸 끝까지 물고 늘어져요. 그러다 상대가 지치면 또 지친 부분을 파고드는 진돗개 스타일이죠.” 한 번 우승의 짜릿한 맛을 본 이후 그의 근성은 더욱 강해졌다. ‘하면 된다’는 신념은 ‘하니까 되더라’라는 확신으로 바뀌었고, 생활 패턴까지도 바꿨다.

“친구들과 술을 즐겨 마셨는데 요즘은 영화를 보거나 밥 먹는 게 더 좋습니다. 이젠 술자리에 가도 몸 생각이 먼저 나더라고요. 다음 날 훈련 걱정도 되고….” 그는 중학교 때부터 꾸준히 해오던 게임도 지난해 세계선수권을 준비하면서 단칼에 끊었다.

류한수는 지난해 12월 아시안게임 1차 국가대표 선발전에서 1위를 차지했다. 시합 전날 장염에 걸려 고생했지만 아픈 줄도 몰랐다고 했다.

9월 인천 아시안게임을 향해 착실히 발을 내디디면서도 류한수의 시선은 2016년 올림픽이 열리는 리우를 향하고 있었다. “세계선수권에서 우승했으니 이젠 모든 선수들의 꿈인 올림픽 시상대에도 서보고 싶습니다.” ‘늦깎이 유망주’ 류한수의 비상이 기대된다.

이우중 기자 lol@segye.com