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| 올 시즌 아메리카컵에서 종합 우승을 차지한 봅슬레이 남자 2인승 대표 A팀의 원윤종, 서영우가 지난 10일(한국시간) 미국 레이크플래시드에서 열린 8차 대회에서 경기를 시작하고 있다. |
스켈레톤, 루지와 함께 3대 썰매 종목 중 하나인 봅슬레이(Bobsleigh or Bobsled)는 선수들의 몸이 앞뒤로 끄떡거리는 모습(Bob)과 썰매(sled)가 합쳐진 이름이다.
그 명칭에서 알 수 있듯이 엎드리거나 눕지 않고 여러 명의 선수가 앉은 채로 자동차를 몰듯 썰매를 조종하는 것이 특징이다.
1897년 스위스 생모리츠에서 처음 클럽이 탄생했고, 1914년 첫 국제대회가 열린 데 이어 1923년 국제봅슬레이스켈레톤연맹(FIBT)이 창설됐다.
1924년 프랑스 샤모니에서 열린 제1회 동계올림픽에서 4인승 경기가 열렸고 1932년 레이크플래시드 대회에서 2인승이 채택됐다. 여자 2인승은 2002년 솔트레이크시티 대회에서 처음 열렸다.
종목을 치르려면 거대한 썰매가 필요하다는 특징 탓에 초창기 봅슬레이는 부유층의 레크리에이션 수준에서 벗어나지 못했다.
한겨울 스키 리조트에서 파티를 즐기던 부유층이 체계적인 훈련도 없이 여흥의 일종으로 봅슬레이 경주를 펼치곤 했다.
1950년대로 접어들어 정식 스포츠로 경쟁에 불이 붙었고 스타트의 중요성도 크게 부각됐다.
육상이나 핸드볼 등 타 종목 선수들이 푸시맨으로 가세했고, 출발부터 가속도를 붙이기 위해 약 50ｍ를 총알같이 썰매를 밀고 나가는 현재의 경기 형태로 이어졌다.
19세기 후반에 강철 몸체와 강철 날을 부착하면서 시작된 썰매의 개량 과정도 이제는 '첨단 과학의 전쟁터'가 됐다.
탄소 섬유 재질의 썰매는 공기의 저항을 조금이라도 줄이기 위해 이음새 하나 없는 일체형으로 설계된다.
독일, 미국 등의 봅슬레이 강국들이 타는 썰매는 세계적인 자동차 업체인 BMW에서 제조하는 제품이다.
포뮬러 원(F1)을 방불케 하는 자동차과학의 정수가 봅슬레이에 담겨 있는 셈이다.
초창기 비탈진 눈 위에서 열린 봅슬레이는 현재 콘크리트 구조물에 인공 얼음을 씌운 코스에서 펼쳐진다.
코스 길이는 1,200∼1,500ｍ이고 경기장별로 14개에서 19개까지 커브 구간이 있다. 순간 최대 속도는 시속 150㎞에 이른다.
봅슬레이 파일럿들은 최대의 속도를 유지하며 썰매가 전복되지 않고 커브를 돌 방법을 연구하기 위해 각 코스를 외우고 또 외운다.
FIBT는 1952년부터 경기의 공정성을 위해 썰매 중량을 제한하고 있다.
선수와 썰매의 무게를 합쳐 남자 4인승은 630㎏, 2인승은 390㎏, 여자 2인승은 340㎏을 넘겨서는 안 된다.
썰매가 가벼우면 가속도가 붙지 않기 때문에 각 팀은 총 중량이 상한선에 미치지 못할 경우 썰매 안에 추를 집어넣어 무게 상한선을 맞춘다.
집어넣는 추가 무거울수록 출발선에서 썰매를 미는 선수들은 힘이 더 들고 그만큼 스타트 속도가 느려진다.
이에 따라 봅슬레이 선수들은 썰매를 가볍게 만들기 위해 자신의 몸무게를 늘리는 것이 경쟁력의 원천이 된다.
세계적인 봅슬레이 선수들이 헤비급 격투기 종목 선수들을 방불케 하는 당당한 체구를 자랑하는 이유다.
국내에서 봅슬레이는 오랫동안 미개척 분야였다.
대한체육회가 1989년 국제루지연맹(FIL)에 가입했으나 선수가 없어 아무런 활동이 없었으며 1999년 오스트리아 유학 중이던 '썰매의 개척자' 강광배 한국체대 교수가 FIBT에 등록하면서 실제적인 국내 종목으로 자리를 잡았다.
2010 밴쿠버 동계올림픽에서 한국 봅슬레이는 사상 처음으로 남자 4인승 출전권을 따내 '한국판 쿨러닝'의 기적을 썼다는 찬사를 받았다.
강 교수 은퇴 후 세대교체를 단행한 봅슬레이 대표팀은 최근 국제대회에서 승승장구하며 2014 소치 동계올림픽에서 전 종목 출전권을 따내는 등 새로운 역사를 써가고 있다.
<연합>