요즘 우리 국민은 뉴스를 볼 때 바깥 기온과 더불어 미세먼지 발생 여부를 확인하는 것이 중요한 일이 됐다. 미세먼지가 발생하거나 농도가 심한 날에는 시내 거리가 한산하고 매장의 매출이 떨어질 정도로 미세먼지는 어느새 우리 일상생활과 경제활동에 큰 영향을 미치는 요소가 됐다. 미세먼지에 ‘죽음의 먼지’, ‘침묵의 살인자’, ‘회색테러’ 등 각종 공포스러운 수식어까지 따라붙다 보니 그전까지 우리에게 걱정을 끼쳤던 황사는 이제 장난 같다는 우스갯소리마저 들린다.

미세먼지에 대해 이렇게 걱정하는 이유는 사막의 흙모래 등 자연 활동에 의한 황사와 달리 미세먼지는 주로 연소 작용으로 발생해 납, 크롬 등 중금속을 포함한 유해물질로 이루어져 있기 때문이다. 특히 초미세먼지(PM2.5)는 머리카락 직경의 20분의 1 또는 30분의 1 정도로 아주 미세해 코에서 걸러지지도 않고 사람의 폐까지 깊숙이 침투해 여러 질환을 일으킬 수 있다. 미세먼지 등 환경문제의 큰 특징의 하나는 탈국경적이며 초월적이라는 점이다. 바람을 타고 확산되는 미세먼지는 어느 한 나라만 잘한다고 해결될 문제가 아니기에 자국 안에서의 노력과 함께 주변 국가가 협력해 공동으로 대응해 나가는 것이 중요하다.

이시진 한국환경공단 이사장

다행인 것은 우리 정부와 중국 등 주변국이 모두 문제의 심각성을 인식하고 미세먼지의 위협으로부터 국민을 보호하고자 적극적인 대응책을 발 빠르게 마련했다는 점이다.

중국이 한국 등 이웃국가의 걱정과 요구에 화답해 향후 연간 우리나라 돈으로 304조원을 투입해 미세먼지를 감축하고자 다양한 행동계획을 마련 중인 것도 반가운 일이다. 중국은 실제로 미세먼지의 실질적인 감축을 위해 주요 산업체 미세먼지 방지시설 설치, 석탄 대신 청정연료 사용 활성화, 실시간 측정체계 강화 등 자구책에 힘쓰고 있다.

이런 와중에 중국발 미세먼지의 사전적 예방과 차단을 위한 국내 대기 분야 우수 기술의 중국 현지화 사업 추진은 불행 중 다행이란 생각이 든다. 위기를 기회로 삼고, 이제 갓 열리기 시작한 중국 시장에 선제적으로 정착해 성공을 거둔다면 요즘 유행하는 말로 ‘신의 한 수’가 될 수 있다. 굴뚝원격감시체계, 에어코리아 등 우리의 대기오염 방지기술과 정책은 세계 유수의 환경상 수상으로 세계적 인정을 받은 바 있어 중국과 우리에게 환경적으로나, 경제적으로나 서로에게 득이 되는 일이다.

1952년 12월 초, 영국은 하늘을 거멓게 뒤덮었던 런던 스모그를 통해 5일 만에 4000명 이상이 목숨을 잃었다. 안타까운 일이었지만, 역설적으로 영국은 이 사건을 계기로 방지기술을 발전시켜 환경선진국으로 발돋움한 것도 사실이다. 기술의 발전은 인간의 불편을 자양분으로 삼는다. 국내 환경시장이 포화된 상태에서 중국 발 미세먼지는 우리에게 새로운 시장 개척의 기회로 작용할 수 있다. 미세먼지로 인한 국민적 불편함을 해소하고, 새로운 산업 동력으로 삼기 위해 산·학·연에서 빠르게 움직이고 있다는 소식도 들린다. ‘더 맑고, 더 푸르게’. 발상의 전환과 긍정적 마음가짐이 필요할 때다.

이시진 한국환경공단 이사장