손톱을 물어뜯는 것은 거의 대부분의 아이들이 한 번쯤은 보이는 습관적 행동이다. 초등학교 학생 3명 중 한명 꼴로 손톱을 뜯고, 청소년의 경우 절반 가까운 경우가 손톱을 뜯는다. 어른들 중에도 손톱 물어뜯는 버릇을 가진 이들이 있다. 이는 대부분 어릴 때부터 이어져 온 버릇인 경우가 대부분이다. 

손톱을 물어뜯는 버릇의 원인은 다양하다. 걱정이나 불안할 때, 지루하거나 심심해서, 다양한 스트레스, 그냥 단순한 습관 등 일정치 않다. 아이의 손톱을 물어뜯는 행동은 무의식적으로 하는 경우가 많은데 손톱 물어뜯는 버릇을 고치기 위해 심하게 야단치거나 억지로 못하게 하는 방법은 효과적이지 않다. 손톱을 물어뜯지 않는 대신 다른 부적절한 행동이 나타날 수 있기 때문이다. 따라서 아이의 행동을 살펴보고 원인에 따라 적절하게 대해주어야만 아이의 마음을 다치지 않고 습관을 고쳐나갈 수 있다.

가장 근본적으로는 아이에게 어떤 불만이 있는지 알아보고 풀어주거나 차분히 대화를 나누는 것이 필요하다. 손톱을 뜯는 습관에 대해 이야기 하고 아이 스스로 자신이 언제 주로 손톱을 뜯는지 깨닫게 해주는 것이 중요하며, 이때 주의할 것은 손톱 뜯는 행동을 문제화 하여 아이를 혼내거나 체벌을 하지 말아야 한다는 것이다.

아이가 손톱을 물어뜯는 정도가 심하지 않다면 아이에게 스트레스가 되지 않도록 차분히 지켜보면서 손톱을 짧게 깎아 정리해주고 일정기간 지속적으로 관찰하는 것도 필요하다.

엄마가 아이의 행동을 관찰하면서 무료하거나 지루한 경우에 손톱을 뜯는 경우 아이들이 손으로 가지고 놀 수 있는 장난감 등을 쥐어주어 자연스럽게 손을 사용할 수 있도록 유도하는 방법도 효과가 있다.

손톱 물어뜯는 버릇이 심한 경우에는 방지제를 바르는 방법도 있는데 방지제 특유의 냄새 때문에 손톱을 입에 가져가다 멈추게 되며, 물어뜯을 때도 쓴맛이 느껴져 손톱 물어뜯는 버릇을 고칠 수 있다. 다만 이러한 방법은 아이가 자신의 행동을 고치려고 하는 의지를 가지고 부모가 도와주는 형태로 이루어져야 한다. 체벌의 형태로 사용하는 것은 아이의 반발심을 유발할 수 있기 때문이다.

지속적인 관찰 결과 상처가 날 정도로 손톱을 뜯는 정도가 심해지거나 다른 습관들이 병행해 나타나면 아이의 심리상태가 불안하거나 표출하지 못하는 불만, 걱정 등에 의한 것일 수 있으므로 전문가를 찾아 상담을 해보는 것도 필요하다. 

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