울산바위는 설악동에서 신흥사를 지나 흔들바위를 거쳐 오른다. 속초 동명항과 리조트 단지에서는 정면을 바라봤다면, 이 산행은 줄곧 울산바위의 후면을 보며 올라가게 된다. 설악동 입구에서 울산바위까지는 보통 왕복 4, 5시간을 잡는다.

설악동 입구에 들어서니 바람이 몰아친다. 설악동 입구가 거대한 협곡 형상이어서 그런지 산에서 부는 바람이 여간 매서운 게 아니다. 산길로 접어들고 나서야 바람이 잦아든다. 신흥사에서 흔들바위까지 가는 숲길은 완만하고 부드럽다. 길 옆에는 장딴지까지 푹푹 들어갈 정도로 겨우내 내린 눈이 쌓여 있다.

멀리 웅장한 울산바위가 모습을 드러내는가 싶더니 이내 겨울나무에 가려 버린다. 40분쯤 눈길을 걸어 휴게소에 오르면 나무에 가렸던 하늘이 트이며 울산바위의 거대한 위용이 드러난다. 멀리서 보며 상상했던 것보다 훨씬 더 가파르고 거대하다. 

거대한 바위로 이뤄진 울산바위 정상. 이곳에 오르면 설악의 능선과 동해바다가 한눈에 들어온다. 겨울철 이곳에는 옛사람들이 ‘하늘이 운다’고 표현했을 정도로 거칠고 사나운 바람이 몰아친다.

휴게소를 지나면 이내 계조암이다. 의상, 원효 등 조사(祖師)의 칭호를 얻을 만한 수많은 승려가 계속해서 수도하던 도량이라 하여 계조암(繼祖庵)이라는 이름이 붙었다. 그 고승들이 정진했던 곳은 아마도 석굴 속에 들인 법당이었을 것이다. 계조암의 석굴 법당은 영험한 기운이 깃들어 있다고 해서 예로부터 기도객의 발길이 끊이지 않는다. 100여명이 식사를 할 수 있어 식당암이라는 별칭을 가진 암자 앞 너럭바위에는 흔들바위가 서 있다. 대학 산악부 정도는 돼야 대청봉에 오르던 1980년대만 해도 흔들바위는 설악산 최고의 명소였다. 설악산에 간다는 말은 곧 흔들바위에 간다는 말이었다. 설악에 다른 목적지가 잇따라 개발되며, 흔들바위는 이제 추억의 여행지가 됐다. 그래도 이곳을 찾은 등산객들은 빠짐없이 흔들바위를 힘껏 밀어본다. 바위는 꿈쩍도 하지 않지만 얼굴에는 유쾌한 웃음이 가득하다.

계조암을 지나면 울산바위의 새로 놓인 탐방로가 시작된다. 계조암에서 울산바위 정상까지는 1시간 정도 소요된다. 새로 놓은 탐방로는 절벽에 철심을 받은 후 그 위에 지그재그 모양으로 기울기를 낮춘 길을 만들고 바닥에 고무판을 깔아 ‘공포의 808계단’보다 오르기가 한결 수월해졌다. 

울산바위로 오르는 갈지자 모양의 새 탐방로.

이 계절에 울산바위에 오르면 몸을 가누기 힘들 정도의 바람이 몰아친다. 귓청을 때리는 우우 하는 소리와 함께. 옛사람들이 ‘하늘이 운다’고 표현했을 정도로 바람은 모든 것을 날려버릴 기세고, 그 소리는 사람 폐부 속까지 파고드는 듯하다.

울산바위 정상에는 사람 서너명이 겨우 설 수 있는 손바닥만 한 공간이 있다. 이곳에서는 산과 바다 쪽 모두 입이 떡 벌어지는 장관이 펼쳐진다. 권금성에서 칠성봉을 지나 대청봉으로 이어지는 화채능선, 저향령과 세존봉 뒤의 공룡능선의 첨봉들이 손에 잡힐 듯하다. 수직 절벽 아래 바다 쪽으로는 청초호와 영랑호, 그 너머로 푸른 동해바다까지 거칠 것없는 풍경이 한눈에 들어온다.

몇 시간 전 설악의 능선과 울산바위를 올려다봤던 속초 동명항 방파제는 워낙 작게 보여 그 윤곽조차 잘 가늠이 되지 않을 정도다. 큼직한 델피노 골프 & 리조트 건물도 이곳에서 내려다보면 성냥갑만 한 크기에 불과하다. 그만큼 울산바위 꼭대기와 델피노 리조트는 멀리 떨어져 있지만, 산 아래서는 울산바위가 바로 눈앞에 있는 것처럼 느껴지는 것이다. 

계조암 앞에 서 있는 설악산 흔들바위.

울산바위 위에서 겨울 설악의 장쾌한 풍경을 즐긴 후에는 산 아래서 온천욕으로 추위에 굳은 몸을 녹여도 좋겠다. 설악산 아래에는 동네 목욕탕 수준에서 대형 워터파크까지 다양한 형태의 온천욕장이 들어서 있다. 영랑호, 청초호도 속초 여행에서 빠뜨릴 수 없다. 청둥오리와 가창오리 등 겨울 철새가 고즈넉한 풍경을 만들어내고, 영랑호 옆에는 범바위가 자리하고 있다. 호랑이 한 마리가 울산바위를 향해 엎드린 형상인 범바위는 속초팔경 중 하나다. 줄을 당겨 움직이는 갯배를 타고 가는 아바이순대, 오징어순대의 원조인 아바이 마을도 속초의 명소다.

동명항 영금정은 정자로 생각하기 쉬운데, 원래 동명항의 갯바위를 일컫는 말이다. 갯바위들을 타고 넘는 파도 소리가 가야금 소리 같아 정자 같은 풍류가 느껴진다고 해서 느껴진 이름이다. 요즘 같은 한겨울 동명항 갯바위에서 가야금 소리를 기대하기는 어렵다. 집채 같은 파도가 몰아쳐 울산바위와 함께 거친 야성의 겨울을 느끼게 한다.

속초=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com

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