한국 스피드스케이팅의 '정신적 지주' 이규혁(36·서울시청)은 마지막이 될 2014 소치 올림픽을 담담하게 준비하고 있다.
지금의 간판스타인 이상화(25·서울시청), 모태범(25·대한항공) 등이 있기 전부터 그는 한국 빙속을 지켜온 '얼굴'과도 같은 존재다.
1994년 릴레함메르부터 소치까지 올림픽만 6차례. 한국 최초의 기록이다.
2014 국제빙상경기연맹(ISU) 스프린트 세계선수권대회가 열린 일본 나가노에서 만난 이규혁은 "또 한 번의 올림픽을 준비하면서 '4년 전에는 왜 이런 생각을 하지 못했을까'하는 새로움도 있다"며 소치 행을 앞둔 마음을 표현했다.
운동을 하지 않는 것을 "밥을 먹다가 먹지 않는 것 같은 우울함"이라고 표현한 그에게도 '불혹'을 바라보는 나이에 가장 큰 대회를 준비한다는 게 쉬운 일은 아니다.
2007, 2008, 2010, 2011년 스프린트 세계선수권대회 정상에 오른 이규혁은 이번 스프린트 세계선수권대회 출전 선수 중 '최고령'이었다. 둘째 날인 19일 500ｍ 경기 후 허리 통증으로 1,000ｍ에는 나서지 못했다. 허벅지가 아프다거나 골반이 틀어지는 것도 '직업병'처럼 따라다니는 부상이다.
그럼에도 그는 "이제 올림픽이 눈앞에 왔기 때문에 급해질 때가 있다"고 털어놨다.
마음이 조급해질 때면 책을 읽으면서 다잡고 있다.
"'지나고 나면 아무것도 아닌 일들'이라는 책은 제목만 봐도 실감이 나면서 마음이 편해지더라고요. 촉박하고 짜증 날 때도 있지만 글을 읽으면서 힘을 얻습니다."
끝없는 열정으로 빙판 위에서 '솔선수범'하는 그는 빙판 밖에서도 후배들의 버팀목이다.
스스로는 "예전에는 '무서운 선배', 지금은 '인생 선배'"라고 정의했다.
그는 "이번 대회에 같이 온 선수 중에는 16살 차이 나는 후배도 있는데, 동기끼리 티격태격하기에 하루에 한 가지씩 칭찬을 해주라고 말했다"면서 "무슨 칭찬을 했느냐 묻기도 한다"며 웃었다.
특히 "(이)상화가 저에게는 동생 같은 후배인데, 저에게 욕도 많이 먹었다"면서 "하지만 다른 누군가 상화에 대해 비난한다면 발벗고 나서 싸울 것"이라며 각별한 애정을 드러냈다.
이어 "운동을 일찍 그만뒀으면 몰랐을 텐데 시간이 지날수록 제가 후배들에게서 많이 배우고 힘을 얻는다"고도 말했다.
그러면서 요즘은 선후배 간의 유대감이 예전 같지 않다는 안타까움도 드러냈다.
"외국 코치들이 '한국이 왜 강하냐'고 물으면 다 같이 운동해서, 대화하는 시간이 많아서 그렇다고 말했어요. 그런데 지금은 각자 '튀고 싶은' 성향이 강해졌죠. 우리는 아직 부족한데 말이죠."
20년간 젊음을 바쳐 준비한 올림픽이 다 끝나고 나면 어떤 마음일 것 같으냐고 묻자 "개운할 것 같다"는 말이 먼저 나왔다.
"더는 이렇게 하지 않아도 된다는 저만의 편안함이에요. 끝을 예상하고 준비했으니 많이 흔들리지 않겠죠."
이어 그는 "각박해진 마음이 돌아왔으면 좋겠다"는 말도 꺼냈다.
이규혁은 "모든 사회생활이 마찬가지지만 여긴 특히 경쟁이 심하지 않으냐"면서 "당분간은 좀 쉬면서 이기고 지는 것과 상관없는 '어린이 스케이팅 교실' 같은 것도 해보고 싶다"며 미소 지었다.
자나깨나 스케이트를 떠올리며 사는 이규혁에게 스케이트는 어떤 의미일까. 대답은 명쾌했다.
"저의 전부에요. 부모님과 떨어질 때는 있어도 스케이트와 떨어진 적은 없으니까요. 사회생활도 스케이트를 통해 배웠죠. 스케이트를 빼놓고 저를 얘기할 수는 없어요."
<연합>