미국 정부가 북한에 억류중인 케네스 배(한국명 배준호)의 석방을 위해 로버트 킹 대북인권특사의 방북을 타진했다고 외신들이 21일 밝혔다.

현재 미국측은 북한의 답변을 기다리는 것으로 알려졌다.

킹 특사는 지난해 8월 방북해 배씨의 석방 문제를 협의할 예정이었지만 북한측이 초청을 갑자기 철회하면서 무산됐다.

예수전도단(YWAM) 소속 개신교 선교사인 배씨는 재작년 11월 북한에서 검거돼 15년의 노동교화형을 선고받고 복역중이다.

지난 20일에는 이날 평양친선병원에서 북한에 거점을 두고 있는 신화, 이타르타스 등과 기자회견을 갖고 "하루빨리 사면을 받아 사랑하는 가족들 품으로 돌아가기를 원한다"라며 "미국 정부와 언론들, 가족들이 더 적극적인 관심과 노력을 다 해주기를 부탁한다"고 호소했다.

이와 관련해 젠 사키 국무부 대변인은 “배씨의 기자회견 관련 보도를 봤다”며 “그의 건강을 매우 우려하고 있다”고 말했다. 이어 “북한 당국에 배씨의 사면과 조속한 석방을 지속적으로 촉구한다”고 덧붙였다.

사키 대변인은 “평양 주재 스웨덴대사관 등과 정기적이고 긴밀한 협력을 포함해 적극적이고 지속적으로 배씨의 석방을 위해 노력하고 있다”고 강조했다.

박수찬 기자 psc@segye.com