천재 음악가 모차르트의 생애를 그린 영화 ‘아마데우스’에서 궁정 음악가 살리에르가 모차르트를 넘기 위해 사투를 벌이는 모습을 볼 수 있다. 살리에르는 뼈를 깎는 노력을 하지만 시대가 낳은 천재 모차르트를 넘어설 수 없었다. 중국 고대 소설 ‘삼국지연의’에도 오나라 도독이자 천하의 기재였던 주유는 이른 나이에 병사하면서 ‘하늘은 왜 주유를 낳고 또 제갈량을 세상에 보냈단 말인가’라며 한탄했다.

일본의 피겨 스타 아사다 마오가 스물네 살 동갑내기 김연아를 바라보는 마음이 흡사 살리에르와 주유가 각각 모차르트와 제갈량을 바라보는 것과 비슷하지 않을까. 아사다 역시 불세출의 재능을 지녔지만, 김연아라는 큰 벽에 가려 ‘2인자’에 머물러야 했다. 

둘은 주니어 시절부터 시니어 무대까지 세계 피겨계를 양분하며 10년째 맞수로 군림했다. 한·일 양국 관계의 특수성과 동계올림픽의 꽃으로 불리는 여자 피겨스케이팅 종목의 특성, 그리고 빼어난 외모 덕에 스타성까지 더해지며 이들의 라이벌 구도는 더욱 굳어졌다. 2010년 밴쿠버 올림픽은 맞대결 역사의 정점이었다. 아사다(205.50)와 김연아(228.56) 모두 개인 최고 기록을 작성하며 일생일대의 연기를 펼쳤으나 결과는 역대 최고점을 작성한 김연아의 승리였다.

올림픽 2연패를 노리는 김연아의 걸림돌은 아사다만이 아니다. 오히려 아사다보다 훨씬 더 위협적인 10대 신예들이 속속 등장해 김연아를 긴장시키고 있다. 그중 가장 주목받는 선수는 소치올림픽 개최국 러시아의 16세 ‘피겨 신동’ 율리아 리프니츠카야. 리프니츠카야는 지난 18일 유럽선수권 정상에 올랐다. 리프니츠카야가 이 대회에서 받은 209.72점은 김연아가 밴쿠버 대회(228.56점), 지난해 3월 세계선수권(218.31점), 2009년 10월 그랑프리 1차 대회(210.03점)에 이어 역대 네 번째로 높다. 아사다의 개인 최고점(207.59점)보다도 앞선다. 리프니츠카야는 2013∼14 그랑프리 시리즈에서 두 차례 우승했고, 그랑프리 파이널에서도 2위에 오르며 차세대 피겨 여왕으로 떠올랐다. 

리프니츠카야의 동료인 아델리나 소트니코바(18)도 다크호스다. 소트니코바는 이번 유럽선수권에서 리프니츠카야에 이어 2위(202.36점)에 올랐다. 미국선수권 우승을 차지한 그레이시 골드(18)와 캐나다선수권을 거머쥔 케이틀린 오스먼드(18)도 있다. 둘 다 자국대회에서 200점대를 돌파하며 승승장구하고 있다.

신예들의 상승세가 무서운 것은 기술적으로도 김연아에게 결코 뒤지지 않기 때문이다. 리프니츠카야와 골드는 김연아의 주특기인 트리플 러츠-트리플 토루프 콤비네이션 점프를 구사한다. 소트니코바는 이보다 배점이 높은 트리플 러츠-트리플 루프 콤비네이션 점프를 소화한다. 이들이 올림픽 무대에서 실수 없이 연기를 펼친다면 프리스케이팅 기초 점수 합계가 김연아보다 앞서는 상황이 나올 수도 있다. 김연아는 부상 우려 때문에 밴쿠버 대회에 비해 기술 난이도를 낮춘 상황이다.

물론 김연아는 이들 신예가 돈으로도 살 수 없는 풍부한 경험을 자랑한다. 여기에 기술 난도와 표현력, 안무, 곡 해석력 등의 예술성에서는 김연아가 타의 추종을 불허해 신예들에 비해 훨씬 앞선다는 평가다. 김연아가 필생의 라이벌 아사다와 겁없는 신예들의 거침없는 도전을 뿌리치고 시상대 맨 꼭대기에 설 수 있을지 관심이 집중된다.

남정훈 기자 che@segye.com