2013년 남자 세계 랭킹 3위에 오른 러시아는 2012년까지 4년 연속 세계 1위에서 내려오지 않았을 정도로 전통적인 아이스하키 강국이다.
아이스하키에 거는 러시아의 국민적 기대는 말로 다하지 못할 정도다.
러시아는 북미아이스하키(NHL), 핀란드 SM 리가와 함께 세계 3대 리그로 꼽히는 대륙간아이스하키리그(KHL)를 운영하며 구소련 시절부터 이어져 온 아이스하키의 인기를 키웠다.
블라디미르 푸틴 러시아 대통령도 2012년 자신의 취임식 날은 물론 최근 올림픽 준비 상황을 점검하면서 아이스하키 경기를 직접 뛰었을 정도로 관심을 쏟는 종목이다.
NHL 워싱턴 캐피털스에서 주장을 맡는 오베츠킨은 소치 올림픽에서 러시아의 이 같은 기대를 한몸에 받으며 주장 자리를 꿰찼다.
2004년 NHL 신인 드래프트 전체 1순위로 워싱턴에 입단한 오베츠킨은 2005-2006시즌에 신인왕격인 콜더 메모리얼 트로피를 받으며 화려하게 NHL에 입성했다.
이후 오베츠킨은 세계에서 손꼽는 NHL을 정복하며 일약 러시아의 자존심이 됐다.
오베츠킨은 2007-2008시즌에는 NHL 전체 1위인 65골을 넣어 1996년 마리오 르뮤 이후 처음으로 한 시즌에 60골 이상을 넣은 선수가 됐다.
당시 포인트(골·어시스트 합계) 부문에서도 112포인트로 전체 1위에 오르며 최고의 해를 보낸 오베츠킨은 이 같은 성적을 바탕으로 최우수선수상에 해당하는 하트 메모리얼 트로피를 받았다.
오베츠킨은 2008-2009시즌과 2012-2013시즌까지 모두 세 차례 하트 메모리얼 트로피를 손에 쥐었다.
NHL 선수노조(NHLPA)에 속한 선수들이 직접 뽑는 최고의 선수상인 테드 린지상을 2007-2008시즌부터 세 시즌 연속 수상하기도 했다.
오베츠킨은 NHL 2013-2014시즌에서도 현재 47경기를 뛰며 35골을 기록, 골 부문에서 독보적인 1위를 달리고 있다.
이미 2008년 13년간 총액 1억2천400만 달러에 달하는 장기 계약을 해 앞으로도 워싱턴을 이끌 예정이다.
구소련 시절 러시아는 1956년∼1988년에 열린 9번의 올림픽에서 7번이나 금메달을 목에 걸었다.
하지만 2002년 솔트레이크시티 올림픽에서 동메달을 딴 이래 두 차례 올림픽에서 메달권 밖에 머물러 '메달 갈증'이 극에 달한 상태다.
특히 직전 대회인 4년 전 밴쿠버 올림픽에서는 8강전에서 라이벌인 캐나다에 3-7로 무릎 꿇어 충격에 휩싸인 채 대회를 마무리했다.
러시아는 25명의 대표팀 명단을 오베츠킨을 포함, 15명의 NHL 선수로 채웠다.
1980년 모스크바 올림픽 이후 34년 만에 자국에서 열리는 대회인 만큼 러시아는 오베츠킨이라는 자존심을 필두로 금메달을 노린다.
<연합>