허병주 원장이 전남 순천시 용당동 향토학교 사무실에서 세계일보를 읽고 있다.

“어제 일처럼 선명한데 벌써 창간 25주년이 됐군요. 우리 사회의 모순을 지적하고 밝고 희망찬 미래를 위해 도움을 주는 현명한 언론사로 거듭나기를 기대합니다.”

세계일보 창간 독자인 허병주(67) 전남 순천향토학교 원장은 “인생의 사반세기 동안 세계일보를 통해 세상을 봤다”며 축하인사를 전했다. 전남 순천 용당동에서 향토학교를 운영 중인 그는 세계일보 창간호가 나온 1989년 2월 1일을 정확하게 기억하고 있었다.

“1987년 민주화운동 이후 전국 종합지가 기존 6개에서 10개로 늘었지요. 국내 정치에 주된 관심을 보였던 다른 언론사들과 달리 세계일보는 지구촌으로 눈을 돌렸어요. 제호에도 ‘세계’를 넣었잖아요. 국내에서는 그보다 한참 후에 세계화니 국제화니 하는 화두가 등장했다는 것만 봐도 세계일보의 선도적인 의식을 알 수 있잖아요.”

허 원장의 회고는 이어진다. 세계일보는 지구촌 소식을 정확하고 빠르게 전했으며, 어느 언론보다도 북한과 통일 문제에 대한 관심을 쏟아냈다고 전했다. 그 배경은 종교나 문화 부문 외에도 평화와 통일 분야에서 족적을 남긴 문 총재의 존재였다는 게 허 원장 생각이다. 문 총재의 선도적인 의지에 따라 보수와 진보의 이념적 구분을 넘어선 ‘정통 언론’이 표방됐다는 것이다.

시대를 앞서간 세계문학상 제정과 근본을 놓칠 수 없다며 농어촌 부문에 쏟은 세계일보의 관심도 높게 평가했다.

40대 초반에 ‘정통 언론’에 대한 갈급함으로 세계일보를 구독하게 됐다는 독자는 어느새 고희를 바라보는 노인이 돼 있었다. 세월이 흐르면서 신문에 대한 생각도 변했다는 게 허 원장의 설명이다.

“이것저것 중구난방으로 기사를 쓰는 언론이 많아요. 필요하지도 않는 기사를 제공하기도 하는데, 나이든 입장에서 예전 신문이 그리워질 때가 있어요. 기사가 넘치지 않으며 명료했잖아요. 세계일보는 기사를 가공한다는 생각은 들지 않아서 좋아요.”

인터넷 기사보다는 종이신문에 실린 기사를 선호하고 신뢰한다는 허 원장은 “과유불급이라는 말이 있듯이 , 세계일보 하면 꼭 놓쳐서는 안 되는 주요 정보를 과장하지 않고 전하고 있다”고 밝혔다.

어쩌면 이리 세계일보의 역사와 장점을 제대로 꿰뚫고 있을까. 그는 이유로 “25년 독자로서 세계일보가 내걸었던 미래지향적인 세계관을 받아들였기 때문에 가능했다”고 설명했다.

창간 독자는 애정만큼 따끔한 고언도 쏟아냈다. “초심을 잃은 듯 ‘정통 언론’의 당당한 태도를 드러내지 못하는 경우가 있었다”며 “세계일보를 읽고 지지하는 독자를 의식해 정론을 지향하는 신문을 만들어 달라”고 주문했다.

그러면서 창간 독자로서 아이디어도 내놓았다. 이전에 세계일보가 시대에 앞선 프로그램을 많이 내놓았던 점을 이어받아야 한다고 밝혔다. 단순히 국내 뉴스를 전하고 외국 주요 뉴스를 알리는 것에서 벗어나야 한다고 했다.

“이를 테면 요즘 지방에서는 다문화가족 문제가 관심사예요. 세계일보가 우리 농촌과 가정에 관심을 뒀던 역사를 이어서 다문화가정이 뿌리를 내릴 수 있도록 도와줬으면 좋겠어요. 그러다 보면 정부나 정치권도 이런 좋은 아이디어를 수용할 수도 있는 것 아닙니까.”

세계일보와 연관된 ‘개인적 바람이 있냐’는 질문을 던졌더니 “앞으로 25년 이상 밝은 눈으로 세계일보를 통해 세상을 접하고 싶고, 향토학교를 운영하는 데에도 세계일보가 기획하는 여러 기사에서 아이디어를 많이 얻었으면 좋겠다”는 답을 들려줬다.

순천=한승하 기자 hsh62@segye.com