1998년 당시 인기 프로그램이던 SBS ‘주병진의 데이트라인’에 여섯 살 꼬마가 출연했다. 아이는 고사리 같은 손으로 장구를 치고 장단에 맞춰 몸을 들썩이며 판소리 다섯 마당 중 하나인 ‘흥보가’를 멋들어지게 불렀다. 귀여운 외모의 사내애가 내지르는 구성진 소리에 놀란 이들은 너나없이 ‘국악 신동’이라고 불렀다. 세계일보가 ‘미래 한국을 빛낼 인물’로 뽑은 국악인 유태평양(22)의 어릴 적 얘기다.

신동도 자란다. 귀엽고 기특한 건 어릴 때뿐이다. 고교 시절 “아프리카에서 소리의 원형을 찾겠다”며 남아공으로 유학을 떠난 뒤에 대중은 그를 잊었다. 국악 신동은 그렇게 사라지는 듯했다. 하지만 그는 뚝배기처럼 투박한 근성으로 다시 일어섰다. ‘수궁가’로 두 번째 판소리 완창, 미국·일본·중국·러시아 등 외국 공연, 각종 국악대회 수상 소식이 끊이지 않았다.

“올해는 ‘심청가’ 완창에 도전할 생각입니다. 6∼8월쯤 공연을 목표로 장소와 시기를 협의하는 중이죠. 여섯 살 때 ‘흥보가’, 열한 살과 열여덟 살 때 두 차례 ‘수궁가’를 완창했으니 이번이 네 번째 도전입니다. 완창을 위해 지난해에도 산공부에 들어가 ‘심청가’를 익혔어요.”

산공부란 소리꾼이 산에서 한 달 이상 지내며 먹고 자는 시간 외에는 오로지 소리에만 집중하는 훈련이다. 사실 한자리에서 3시간 넘게 소리를 한다는 건 어려운 일이다. 비결을 묻자 유태평양은 “습관”이라고 답했다. “꾸준한 연습을 통해 오랜 시간 노래할 수 있는 능력이 몸에 배도록 하죠. 훈련은 힘들지만 막상 무대에 서면 시간 가는 줄 몰라 3시간도 짧게 느껴져요.”

유태평양은 생후 28개월에 동네 판소리 공연 도중 어른들 틈에 끼어 춤을 추다 우연히 무대에 오른 것으로 데뷔 아닌 데뷔를 했다. 이후 인간문화재 조통달(69) 선생한테 제자로 발탁돼 정식으로 소리를 배웠다. 어린 시절 재능을 발견한 덕분에 일찌감치 진로가 정해졌지만, 그도 한때는 자신의 정체성을 둘러싼 고민 탓에 많이 힘들었다고 한다.

젊은 소리꾼 유태평양은 “과거 해학과 풍자를 담아 서민들을 즐겁게 만든 판소리는 오늘날에도 그런 역할을 충분히 할 수 있다”며 “우리 소리만이 가진 희열을 대중에게 널리 알리는 게 목표”라고 말했다. 전주=이제원 기자

“어릴 때는 모든 길을 주변에서 정해주셨죠. 하지만 이젠 나만의 음악 세계를 구축하고, 새로운 길을 직접 찾아나서야 한다는 생각을 많이 해요. 신동에서 벗어나 진짜 예술인으로 탈바꿈해야 할 시기입니다.”

지난해 대학에 휴학을 신청하고 작곡과 피아노, 드럼 등을 새롭게 배운 것도 그 때문이다. 전통음악만으로 최고의 명인이 되는 길도 있겠지만, 유태평양은 새로운 음악을 만들어가고 싶단다. 목표는 국악의 현대화·대중화·세계화다. “내 또래 국악인들 모두 현대에 맞게 국악을 어떻게 바꿀 수 있을지 고민합니다. ‘퓨전국악’, ‘신국악’ 등 이름을 붙이기도 하지만 정해진 장르나 선생님, 공부해야 할 책이 따로 있는 것도 아니어서 늘 창작의 고통이 따를 수밖에 없어요.”

그는 판소리를 처음 접한 외국인들이 눈을 감고 멜로디만 듣거나, 자막으로 대강의 내용만 이해하는 것을 보며 판소리 특유의 ‘문학적’ 우수성을 전달할 수 없는 현실이 서글펐다고 한다. 그래서 요즘은 판소리 가사의 외국어 번역을 고심하는 중이다. 누구도 시도하지 않은 일인 만큼 스스로 개척자가 되겠다는 각오다.

“아무리 새로운 음악을 잘 만들어도 전통음악만큼 빛나지 않을 수도 있어요. 하지만 젊은 감각을 살려 대중도 충분히 공감할 수 있는 음악을 만들어내는 게 내 청춘의 목표입니다.” ‘신동’의 진짜 음악 인생은 이제 시작이다.

전주=김예진 기자 yejin@segye.com