이제는 설상이다. 1948년 스위스 생모리츠 동계올림픽에 처음 발을 들인 이래 대한민국 선수단의 메달은 오직 빙판 위에서, 실내에서만 나왔다. 4년 뒤 평창 올림픽을 위해서도 이제는 설상에 도전장을 내밀 때가 왔다. 한국의 설상 종목 도전에 시금석이 될 주인공은 프리스타일 스키의 최재우(20·한국체대)다.

최재우

최재우는 모굴 스키에 출전한다. 모굴은 가파른 슬로프를 덮고 있는 둔덕을 타고 내려오면서 서로 다른 두 가지의 점프를 선보이는 종목이다. 종목명은 둔덕을 뜻하는 영어 단어 모굴(mogul)에서 유래했다.

최재우는 2007년 캐나다 청소년선수권 모굴 1위에 오른 뒤 캐나다에서 스키 유학 중이던 2011년 캐나다 대표팀 코치로부터 귀화 제의를 받았지만 거절하고 2009년 최연소 모굴 국가대표로 뽑혔다. 2012년 2월에는 이탈리아에서 열린 주니어 세계선수권에서 한국 스키 사상 첫 동메달을 따냈다. 최재우가 국제무대에서 본격적으로 잠재력을 발휘한 것은 지난해부터다. 그는 지난해 3월 노르웨이에서 치러진 세계선수권에서 남자 모굴 5위에 올랐다. 한국 스키 선수가 세계선수권대회에서 기록한 성적 중 최고다. 이어 같은 달 스웨덴에서 열린 월드컵에서는 역대 한국 남자 프리스타일 선수로는 가장 높은 10위에 올랐다. 이런 활약을 바탕으로 국제스키연맹(FIS) 월드컵 시리즈 모굴 부문 ‘올해의 신인상’을 받았다. 이 상은 월드컵 시리즈에 참가한 각국 대표팀 지도자들의 투표로 그해 가장 인상적인 활약을 펼친 신인에게 주는데, 한국 선수 최초로 최재우가 수상했다.

이제 캐나다는 최재우가 넘어야 할 벽이 됐다. 그는 “메달권에 들려면 최고의 기술이 필요한 만큼 점프 난도를 끌어올려 최고 난도의 3회전 점프를 두 가지 준비하고 있다”고 설명했다. 기술을 제대로 펼친다면 메달에도 충분히 도전할 수 있다는 게 최재우의 자신감이다. 사실 최재우는 눈앞의 소치 대회보다는 4년 뒤 평창 대회에서 한국선수단에 메달을 안길 유망주로 꼽혔으나 지난해 잇달아 희소식을 전하며 소치 메달 후보로 급부상했다. 모굴 스키는 스피드는 물론 회전과 공중 동작까지 골고루 평가받기 때문에 다른 스키종목보다 동양 선수들에게 적합한 것으로 꼽힌다.

빌로도

현재 모굴 스키 최강국은 캐나다다. 2010년 밴쿠버 올림픽 금메달리스트 알렉산드르 빌로도를 비롯해 소치 대회 우승 1순위로 꼽히는 미카엘 킹스버리 등 쟁쟁한 강자들이 포진하고 있다. 빌로도는 자국에서 열린 올림픽에서 최초로 금메달을 따내 주목받았다. 캐나다는 앞서 두 차례 올림픽을 개최했으나 1976년 몬트리올 대회 때는 은메달 5개와 동메달 6개, 1988년 캘거리 대회에서는 은메달 2개와 동메달 3개에 그치며 ‘노골드’의 수모를 당했다. 삼수 끝에 안방에서 캐나다에 금메달을 안긴 빌로도는 올림픽 2연패를 노린다.

킹스버리

빌로도의 맞수는 자국 동료 미카엘 킹스버리다. 지난 시즌 월드컵 포인트 1위인 킹스버리는 지난 3월 최재우가 5위를 차지했던 2013 세계선수권대회에서 우승을 차지했다. 현재 올림픽 FIS 포인트는 킹스버리와 빌로도가 1000점으로 동률이지만 소치올림픽 우승 1순위로 꼽히는 것은 킹스버리다.

이우중 기자 lol@segye.com