공부는 지독하게 하기 싫었다. 컴퓨터는 그 탈출구였다. 초등학교 3학년 때 학급 홈페이지를 만들면서 ‘프로그래밍’이란 것을 처음 접했다. 내가 작성한 대로 컴퓨터가 작동한다는 것은 여간 매력적인 일이 아니었다. 밤마다 개발에 빠져들고 학교에서 잠을 자기 일쑤였다. 그 사이 홈페이지 음악 재생, 학급 분단 배치 등 ‘생활 속 불편을 해결할 만한’ 프로그램을 하나씩 만들어냈다.

그러던 중 2009년 KT가 미국 애플사의 스마트폰인 아이폰을 도입한다고 발표했다. 경기고 2학년에 재학 중일 때다. 가슴이 설렜다. 컴퓨터가 휴대전화 속으로 들어왔다는 이야기다. ‘뭘 집어넣을 수 있을까….’ 머릿속을 스치고 지나간 것은 버스였다. 밤마다 프로그래밍에 몰두하다보니 등교하는 일이 고역이었다. 허둥지둥 정류장으로 뛰어가지만 버스를 탈지, 놓칠지는 복불복이었다.

버스 노선과 도착 시각을 알려주는 스마트폰 앱(애플리케이션) ‘서울버스’는 이렇게 탄생했다. “혼자 쓸 요량으로 만들었어요. 친구들이 앱스토어(온라인 장터)에 올릴 수 있다길래 등록했을 뿐인데, 그렇게 큰 호응을 받을 줄은 몰랐죠.”

세계일보가 ‘미래 한국을 빛낼 인재’로 선정한 서울버스모바일 대표 유주완(22)씨 이야기다. 서울버스 앱의 핵심은 각 지역 버스정보 사이트와 앱을 연결해 시민들이 사용하기 편리하게 제공한 데 있다. “내가 탈 버스를 마냥 기다리는 게 아니라 ‘지금 어디에 있고 몇 분 뒤 도착할 예정인지’를 손 안에서 확인할 수 있게 됐습니다. 사람들의 습관을 바꾼 거죠.”

서울버스모바일 대표 유주완(22)씨는 “사람들에게 좀더 나은 삶을 주는 사람이 되고 싶다”고 강조했다.  김범준 기자

반응은 뜨거웠다. 하지만 문제가 생겼다. 서울과 경기, 인천의 교통정보 담당자들이 “공공자산을 무단사용하고 있다”고 결론내린 것. 경기도가 가장 먼저 접속을 차단했다. 서비스 먹통의 원인이 알려지자 도청 홈페이지는 네티즌들의 항의와 비난 글로 도배됐다. 결국 도지사 지시로 접속이 반나절 만에 재개됐다. 우리 사회에 공공 데이터 개방 문제가 공론화되는 계기가 됐다. 이후 4년이 지났다. 유씨는 연세대 글로벌융합공학부에 진학했고 제대로 된 서비스를 위해 서울버스모바일이라는 회사도 세웠다. “서비스 초기엔 광고료로만 월 2억원대를 제안한 곳도 있었습니다. 하지만 그건 앱을 개발한 목적과 맞지 않았어요. 자치단체들이 접속을 열어줬을 리도 없고요.” 무료 기반인데 사용자가 많다보니 세련된 서비스가 어려운 것은 당연한 일. 유씨는 “서버 관리비로만 월 수십만원을 부담한다”면서 “이런저런 항의를 받아도 조치가 어렵다”고 아쉬워했다.

그는 박근혜정부가 출범한 이후 매우 바빠졌다. 기존의 공공 데이터를 활용해 새로운 부가가치를 창출한 점이 이 정부 구상과 맥이 닿은 것이다. 정부3.0 개념을 둘러싼 혼선이 계속되다보니 유씨만큼 반가운 이도 없었던 것일까. 국무총리 소속 공공데이터전략위원회 등 정부의 각종 위원회에서 자문을 맡고 있다. 그는 “회의만 월 두세 차례나 된다”며 “그 준비가 만만치 않다”고 웃었다. 그는 내년이면 대학을 졸업한다. 대학원 진학 가능성을 염두에 둔 연구 과제를 진행하고 있고, 밤에는 서울버스를 관리한다. 당장은 새로운 서비스 등을 구상할 여력이 없는 게 현실이다.

“사람들에게 좀더 나은 삶을 주는 사람이 되고 싶습니다. 사실 서울버스 앱을 통해 사람들의 습관이 바뀌는 걸 보면서 품게 된 꿈입니다.” 그는 “융합이나 창조경제는 결국 다른 관점에서 바라보는 능력, 이를 해결할 수 있는 다방면의 지식이 합치돼야 가능한 것 같다”고 말했다.

조현일 기자 conan@segye.com