“지금 서울은 어때요?” “구로가 오후 1시 현재 130입니다.”

지난 3일 오후 인천 서구에 위치한 국립환경과학원 대기질예보 협업 T/F팀(미세먼지 예보팀) 사무실에는 긴장감이 감돌았다. 중국 내륙에서 발생한 황사가 편서풍을 타고 날아와 이날 새벽 4시 우리나라 첫 관측지인 서해 백령도의 미세먼지 농도가 144㎍/㎥을 기록했고, 오전 9시쯤부터는 서울 곳곳이 100㎍/㎥을 넘어서기 시작했기 때문이다.

예보팀은 전날 ‘오전 한때 황사의 영향을 받는 지역에서 ‘약간 나쁨’ 수준의 미세먼지 농도가 나타날 수 있다’고 예보했다. ‘약간 나쁨’은 미세먼지 농도가 하루평균 81∼120㎍/㎥일 때를 나타낸다. 이때 노약자는 무리한 실외 활동을 자제하도록 권고한다.

미세먼지 예보팀은 최근 언론의 뭇매를 맞았다. 예보가 정확하지 않다는 이유에서다. 지난해 말 기준으로 예보 정확도는 70%에 못 미쳤다. 황사와 미세먼지 예보를 따로 하는 기상청과 엇박자가 난다는 지적도 받았다. 이대균(41) 연구사는 “예보하기가 애매한 날은 통보문 쓸 때 손이 떨리고 밤에 잠도 안 온다”고 털어놨다.

지난해 8월부터 미세먼지 예보를 맡고 있는 국립환경과학원 대기질예보 협업 T/F팀의 연구원들이 지난 3일 인천 서구 과학원 내 국가대기질통합관리센터 상황실의 예측모델 결과 앞에서 다음날 미세먼지 농도에 대해 의견을 나누고 있다. 이재문 기자

지난해 8월30일 시작된 국가 미세먼지 예보는 이제 첫걸음을 뗀 상태다. 대기오염 예측모형을 개발·운용하는 업무를 수년간 한 베테랑 연구원들로 팀을 꾸렸지만, 이들도 예보 업무는 처음이다. 중국발 미세먼지에 대한 국민들의 관심이 폭발하면서 충분한 시범예보로 시행착오를 겪을 겨를도 없이 연습이 곧 실전이 돼 버렸다.

예보팀은 올 한 해 예보의 정확도를 높일 여러 대책을 준비하고 있다. 우선 오는 14일부터 황사와 미세먼지 예보팀을 합쳐 통합예보실을 운영한다. 이미 환경과학원 연구원이 매일 오후 기상청으로 가 예보 결과를 협의하고 있다. 예보팀 통합만으로 정확도가 높아지는 건 아니다. 임은하 기상청 황사연구과장은 “예보는 결국 ‘기상 방정식’을 푸는 것인데, 그 방정식에 넣는 기초자료인 대기오염물질 배출량, 특히 중국의 배출량은 민감한 자료라서 실시간 상황을 반영하지 못하는 기술적인 한계가 있다”고 말했다. 중국 정부의 적극적인 협조가 필요한 대목이다.

환경부는 일단 국민들의 요구 수준을 감안해 6일부터 전국을 6개 권역으로 나눠 5단계(좋음, 보통, 약간나쁨, 나쁨, 매우나쁨) 등급을 적용한 예보제를 본격 시행한다. 5월부터는 입자가 더 작은 초미세먼지(PM2.5)와 오존의 시범예보를 시작할 계획이다.

이대균 연구사는 “‘내일의 일을 예측한다’는 신의 영역에서 가장 중요한 게 사람의 경험과 전문성”이라면서 “아직 6개월도 안 됐고 경험을 쌓아가고 있으니 조금만 지켜봐달라”고 부탁했다.

윤지희 기자 phhi@segye.com