“국가대표로 가슴에 태극기가 붙어있는 것만으로도 자부심을 느껴요. 아시아선수권에서 금메달을 따 경기장에 애국가가 울려퍼질 땐 가슴이 뭉클했어요. 앞으로 더 노력해서 단상의 제일 높은 곳에서 애국가를 더 많이 듣고 싶어요.”
세계일보가 ‘미래 한국을 빛낼 인물’로 뽑은 손연재는 현재 리듬체조 강국인 러시아에서 전지훈련 중이다. 이메일 인터뷰로 만난 그는 타지 생활이 힘들 법하지만, “올 초부터 어머니가 러시아에 와 함께 생활하고 있다”며 “여러모로 잘 챙겨줘 심리적으로 훨씬 안정이 되고 생활도 편하다”고 말했다.
올해 목표가 궁금했다. “부상 없이 건강하게 올 시즌을 마무리하는 게 가장 중요해요. 구체적인 목표는 9월 인천 아시안게임에서 금메달을 목에 거는 것이죠.” 9월 이전까지 8∼10개 대회에 출전해 프로그램 완성도를 높일 생각이다. 올 시즌을 위해 4종목(후프, 볼, 곤봉, 리본) 프로그램 배경음악을 모두 바꿨다. 손연재의 의중이 예전보다 많이 반영됐다. 후프는 루트비히 민쿠스(오스트리아)의 발레곡 ‘돈키호테’, 볼은 러시아 작곡가 마크 민코프의 ‘노 원 기브스 업 온 러브’, 곤봉은 파트리치오 부안네의 ‘루나 메조 마레’, 리본은 아라비아풍의 ‘바레인’으로 정했다.
“후프는 발레를 좋아해서 선정했고, 볼은 아름답고 여성스러운 면을 강조하기 위해 바꿨어요. 곤봉은 더 발랄하고 신나는 면을, 리본은 성숙한 모습을 보여드리기 위해 각각 선정했어요. 지난해와는 다른 이미지를 보여주려고 안무에 더 많이 신경 쓰고 있어요.”
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| ‘리듬체조 요정’ 손연재는 “팬들의 관심과 응원 덕분에 힘든 훈련도 이겨낼 수 있다”며 “인천 아시안게임이 열리는 2014년은 중요한 해인 만큼 계속 지켜보면서 응원해주길 바란다”고 말했다. |
“장점은 승부욕이 강한 거요. 러시아 전지훈련 강도가 높고, 코치님의 요구사항이 많아 100% 소화해내기 어려울 때가 많은데도 목표 달성을 위해 조금 더 연습하게 되는 건 강한 승부욕 덕분인 것 같아요. 표현이 중시되는 리듬체조에서 유럽 선수들에 비해 신체 조건이 부족한 점은 아쉬워요. 그래서 표현을 더 풍부하게 하려고 노력하고 있어요.”
손연재는 한국에서 리듬체조의 아이콘이다. 팬들의 관심이 부담으로 다가올 만도 하다. 그는 “다섯 살 때 리듬체조를 시작하면서 이렇게 많은 관심을 받게 될 줄은 몰랐다”며 “감사하는 마음이 앞서고 더 노력하게 되는 동기 부여가 된다”고 말했다. 어린 나이에 실력을 인정받고 부와 명예도 얻었지만 평범한 일상이 그리울 듯하다. 평범한 대학생이었다면 어땠을까.
“또래 친구들처럼 강의를 듣고, 취업을 위해 자격증 취득에 매달리고 있지 않을까요. 친한 친구들과 맛있는 것을 원없이 먹으면서 수다 떨고 싶어요.”
골프의 ‘세리 키즈’와 피겨의 ‘연아 키즈’가 있듯, 손연재를 보며 리듬체조에 입문한 ‘연재 키즈’도 생겨나고 있다. 어린 후배에게 해주고 싶은 조언이 있는지 물었다.
“행복한 마음으로 운동을 했으면 좋겠어요. 인프라가 갖춰지지 않은 한국에서 리듬체조를 하려면 앞으로 힘든 일이 많을 텐데, 그때마다 좌절하지 않고 스스로 행복한 선수라고 생각하며 이겨낸다면 좋은 결과가 있을 거예요.”
손연재는 이미 한국을 빛내고 있는 스타지만, “아직 선수 생활이 많이 남아있는 만큼 더 많은 대회에서 한국을 빛내도록 노력하겠다”며 겸손한 모습을 보였다. 과연 ‘요정’에서 ‘여왕’으로 성장할 수 있을까. 그의 활약이 기대된다.
남정훈 기자 che@segye.com