중국 위안화 상승 흐름이 줄기차다. 국내 거주자 외화예금 중 위안화 증가세는 단연 두드러진다. 지난해 급증했고 올해 들어서도 추세를 잇고 있다. 당장은 차익을 보려는 투자 수요 때문인데, 이게 다는 아닐 듯하다. 미국 양적완화의 퇴조와 함께 위안화 시대는 가속화할 전망이다. 중국경제의 부상에 발맞춰 위안화 ‘몸값’은 꾸준히 오르고 있다. 새누리당이 최근 외환시장 충격 대비책으로 국내에 위안화 거래소 설립을 추진키로 한 것도 다가오는 ‘위안화 시대’를 예감케 한다.

한국은행이 7일 발표한 거주자 외화예금 현황에 따르면 1월 말 거주자 외화예금 잔액은 전월보다 7억6000만달러 증가한 492억달러로 사상 최고치를 경신했다. 위안화 예금 증가 영향이 컸다. 위안화 예금은 전월 말에 비해 8억9000만달러가 늘어 새해 들어서도 가장 큰 증가 폭을 기록했다. 달러는 7억2000만달러 늘었고 유로화와 엔화 등 다른 통화는 감소했다.

위안화 예금이 급증세를 보이기 시작한 것은 지난해부터다. 달러화로 환산해 2012년 말 1억7000만달러에 불과했던 위안화 예금 잔액은 지난해 말 66억7000만달러로 1년 새 40배가량 불어났고 1월 말 다시 75억6000만달러로 늘었다. 같은 기간 달러화는 296억8000만달러에서 366억3000만달러로 23%(69억5000만달러), 엔화는 19억5000만달러에서 22억달러로 소폭 늘었다. 이에 따라 전체 외화예금 중 위안화 비중도 급등해 지난해 12월 13.76%로 처음 10%를 넘긴 데 이어 1월에는 15.4%를 기록했다. 달러화(74.4%) 다음으로 큰 비중이다.

위안화 예금이 급증하는 것은 일단 투자수요에 따른 것으로 분석된다. 차익거래 목적으로 기관투자자 중심의 거액 예금이 늘고 있다는 것이다. 현재 국내 은행의 1년짜리 원화 예금금리는 연 2.8%인 데 비해 중국계 은행에 위안화를 예금하면 이보다 0.5∼0.6%포인트 더 받을 수 있다. 한은 국제국 자본이동분석팀 정진우 과장은 “위안화 강세 흐름으로 위안화를 보유하려는 수요도 있겠지만, 아직까지는 주로 기관투자자들이 스와프 금리차에 따른 차익거래를 위해 위안화를 역외에서 국내로 들여와 중국계 외은 지점에 예치하고 있는 것”이라고 설명했다.

그러나 앞으로 차익거래 목적 이외의 위안화 수요도 점증할 것으로 예상된다. 새누리당 황우여 대표는 5일 당 최고중진연석회의에서 위안화 거래소 설립 방안을 검토할 것을 정책위원회에 지시했다. “미국 테이퍼링(양적완화 축소)에 따른 국제적 금융 충격에 대비하기 위해 필요하다”는 정몽준 의원의 제안에 따른 것이라고 한다. ‘달러 회귀’에 따른 세계 금융시장 충격에 대비해 달러화 의존도를 낮추려는 시도로, 향후 위안화 수요가 늘 것임을 예고하는 대목이다. 위안화 가치는 상승세를 지속 중이다. 2005년 연평균 달러당 8.19위안이던 위안·달러 환율은 해마다 떨어져 2013년 6.14위안으로 하락했고 올해 들어서도 하락세가 이어져 지난 7월 6.06위안까지 떨어졌다.

류순열 선임기자 ryoosy@segye.com