중국 베이징에 사는 리(李)모는 지난 춘제(설) 연휴 기간 애완견을 동물병원에 맡기고 여행을 떠났다. 애완동물 보호센터보다는 동물병원에 맡기는 게 더 안전하다고 생각한 그는 하루 50위안(약 9000원)씩 일주일치 보관료를 냈다. 평소엔 절반 값에 위탁이 가능했다. 하지만 연휴에 애완견을 맡아줄 곳이 마땅치 않은 데다 동물병원 직원 휴일 근무수당까지 붙다 보니 보관료가 상승했다. 그는 오는 4월 청명절 연휴에도 애완견을 맡기고 해외여행을 떠날 계획이다. 그는 요즘 애완견이 나이가 들면서 병에 걸리거나 다칠 때를 대비해 애완견 보험을 들 것도 고려하고 있다.

중국과 홍콩에서 애완동물을 기르는 인구가 갈수록 증가하면서 애완동물에 대한 보험 요구가 커지고 있다.

독일 재보험사인 뮌헨리에 따르면 중국의 애완동물 보유 인구는 2012년 기준으로 3000만명에 이른다. 2200만명인 일본을 제치고 미국, 브라질에 이어 세계 3위다. 홍콩도 전체 가구 중 10% 정도가 애완동물을 키우고 있다.

전문가들은 중국의 경제발전과 소득수준 향상에 따라 사료, 보험, 의료 등 애완동물 관련 시장이 급성장할 것으로 보고 있다. 2012년 기준 애완동물 관련 지출은 13억달러(약 1조4000억원)에 달했다. 애완동물 시장은 2008년 이후 매년 10% 성장하고 있다.

특히 중산층 사이에서는 의료비 부담이 늘어 애완동물 보험에 들 필요성이 커지고 있다. 애완견을 키우는 홍콩의 한 시민은 “애완견 나이가 들어감에 따라 병원 갈 일도 잦아졌다”면서 “애완견 보험에 듦으로써 경제적 부담도 덜 수 있다”고 말했다.

본토와 달리 홍콩에서는 병원에 갈 때마다 통원 치료비 220홍콩달러(약 3만5000원)에 수술비로 1만6000홍콩달러(약 220만원)까지 보장해 주는 매년 갱신형 애완동물 보험상품이 한국돈으로 50만원에 판매된다. 수명과 병력 통계 등이 부족해 애완동물 보험상품 설계에 소극적이던 보험업계도 시장을 달리 바라보고 있다. 뮌헨리의 보험전문가인 슈테판 하버캄프는 “애완견 보유 가구는 중국 전체 가구의 10% 정도”라며 “미국 가구의 50%가 애완견을 키운다는 점에서 중국의 애완동물 시장은 성장 가능성이 매우 높다”고 전망했다.

베이징=신동주 특파원 ranger@segye.com