이변은 없었다. 하지만 빙판을 녹인 이야기가 있었다.

10일(한국시간) 러시아 소치의 산키 슬라이딩 센터에서 진행된 소치 올림픽 남자 루지 1인승 경기에서 예상대로 ‘현역 최강’ 펠릭스 로흐(25·독일)가 시상대 가장 높은 곳에 섰다. 그의 좌우에는 40대 노장들이 자리해 화제를 모았다.

시상대 아래에서는 통가의 브루노 바나니(26·사진)가 단연 빛났다. 남태평양 군도의 작은 왕국 통가에서 처음으로 동계올림픽에 출전한 바나니는 39명 중 32위를 기록했다. 당초 목표했던 30위에는 못 미쳤지만 눈이 내리지 않는 통가 출신이 동계 스포츠 강국 노르웨이와 19차례 올림픽에 출전한 불가리아를 제친 의미 있는 결과였다. 한국 루지의 기대주 김동현(35위)보다도 높은 순위였다.

바나니의 도전 뒤에는 통가 공주의 꿈이 있었다. 자메이카 봅슬레이 대표팀의 도전기를 접하고 큰 감명을 받은 살로트 투이타 공주는 자국을 홍보하기 위해 동계올림픽 선수 육성계획을 세웠다. 컴퓨터 공학도 출신으로 당시 군인이었던 바나니는 국가대표로 선발돼 2009년부터 루지 최강국인 독일 대표팀과 함께 훈련하며 지도를 받았다. 하지만 그는 2010년 밴쿠버 올림픽 예선에서 탈락하고 부상까지 당했다.

바나니의 본명은 푸아헤아 세미. 그는 후원을 받기 위해 2010년 이후 독일의 속옷회사 이름인 ‘브루노 바나니’로 개명한 뒤 부상을 이겨내고 훈련에 매진했다. 극단적인 상업주의라는 비판에 부딪치기도 했지만 결국 바나니는 사상 첫 통가 출신 동계올림픽 선수가 됐다.

바나니는 경기를 모두 마친 뒤 자신의 SNS 계정에 “통가 국민과 모든 팬들에게 감사드린다”며 “2018년 평창 올림픽에서 통가가 어떤 일을 해낼지 지켜보자”고 의미 있는 한마디를 던졌다.

이우중 기자