2014소치동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 경기가 시작된 11일 밤(한국시간) 러시아 소치 해안 클러스터의 아들레르 아레나.
소치동계올림픽 경기가 열리는 여느 경기장과 마찬가지로 이날 아들레르 아레나에도 러시아 응원단이 가득 자리를 메웠다.
러시아 응원단은 곳곳에서 러시아 국기를 들고 자국 선수들을 열렬하게 응원했다.
여자 500m에 출전한 러시아 선수는 총 4명. 은메달을 딴 올가 파트쿨리나(24)를 포함해 러시아 선수들이 출발선에 설 때마다 커다란 함성이 경기장에 울려퍼졌다.
함성이 절정에 달했던 때는 1차 레이스 16조에서 왕베이싱(29·중국)과 레이스를 펼친 파트쿨리나가 출발선에 섰을 때였다.
파트쿨리나는 2013~2014시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 스피드스케이팅 월드컵 대회 종합 순위에서 2위를 달리고 있는 만큼 가장 메달 가능성이 높은 선수였다.
파트쿨리나가 1차 레이스를 펼치기 전까지 1차 레이스 선두를 달리고 있었던 것은 장훙(26·중국)으로 37초58을 기록했다.
1차 레이스에서 파트쿨리나가 초반 100m를 10초46으로 통과하자 환호성이 한층 커졌다. 결승선을 통과한 후 37초57이라는 기록이 전광판에 뜨자 관중석이 뜨겁게 달아올랐다.
러시아 응원단은 좀처럼 흥분을 감추지 못하고 '러시아, 러시아'를 연호했다.
이어진 17조에서 파트쿨리나의 기록을 넘어서는 선수가 없자 러시아 응원단은 다시 한 번 환호성을 보냈다.
14조의 레이스가 펼쳐질 때 빙판으로 나와 몸을 풀면서 이 모습을 모두 지켜본 이상화에게는 부담이 될 수도 있는 상황이었지만 그는 전혀 흔들리지 않았다.
긴장한 듯한 표정을 지어보인 이상화는 초반 100m를 10초33으로 주파했다. 기대에는 미치지 못했지만 이날 출전 선수 가운데 가장 빠른 기록이었다.
이상화는 긴장이 풀린 듯 나머지 400m를 27초09로 통과해 37초42의 기록을 냈다. 이전까지 선두였던 파트쿨리나와 0.15초나 차이가 났다.
이상화가 레이스를 마치는 동안 러시아 응원단은 한순간에 조용해졌다. 이상화가 1위에 오른 후에도 러시아 응원단은 잠잠했다.
1차 레이스에서 이상화가 압도적인 1위에 오르자 네덜란드 기자가 한국 취재진을 찾아와 "이상화가 부자인가, 올림픽 금메달을 따면 얼마나 받는가, 한국에서 어느 정도 스타인가" 등을 물으며 관심을 드러냈다.
2차 레이스에서도 가장 마지막인 17조에 포함된 이상화는 14조가 레이스를 시작할 때 즈음 빙판에 나와 워밍업을 했다.
또다시 러시아 응원단은 16조에서 레이스를 펼치는 파트쿨리나가 출발선에 자리하자 경기장이 떠나갈듯 응원을 보냈다. 부부젤라의 소리도 계속해서 울려퍼졌다.
파트쿨리나가 2차 레이스에서 37초49로 1차 레이스보다 좋은 기록을 내자 러시아 응원단은 다시 열광의 도가니에 빠져들었다.
이상화가 레이스를 펼치자 응원 소리는 조금 사그라들었다.
그러나 이상화가 초반 100m를 10초17로 통과한 후 37초28의 놀라운 기록으로 레이스를 마무리하자 아들레르 아레나는 뜨겁게 달아올랐다.
국적에 관계없이 모든 응원단이 이상화를 향해 축하의 환호성을 보냈다.
1차 레이스와 비교해 훨씬 좋은 기록을 낸 이상화의 얼굴에는 '해냈다'는 안도감이 느껴졌다. 이상화는 동시에 눈물을 보였다.
이날 이상화의 레이스는 대표팀 선수들에게도 적잖은 관심을 끌었다.
러시아로 귀화한 '쇼트트랙 황제' 빅토르 안(29·한국명 안현수)이 여자친구 우나리와 함께 직접 경기장을 찾았고, 전날 프리스타일 스키 남자 모굴에서 결선 진출에 성공한 최재우(20·한국체대)도 관중석에서 응원을 보냈다.
<뉴시스>