황사 발생에는 세 가지 조건이 필요하다. 첫째가 사막지역과 황토고원의 모래이고, 둘째가 모래를 상공으로 상승시키는 저기압이며, 셋째가 북서풍이다. 이들 조건이 갖추어지면 황사는 계절에 관계 없이 우리를 괴롭힐 수 있다. 사막화는 인간의 욕망이 주된 원인인 반면에 저기압과 북서풍은 기상현상이다. 첫째 원인인 모래는 사막화 확산으로 계속 증가하고 있다. 중국과 몽골은 나름으로 사막화 방지를 위해 노력하지만 사막화는 점점 확대되고 있다. 중국은 국토 면적의 약 30%가 사막이며 매년 제주도 면적 1.5배가량의 사막화가 진행되고 있다. 몽골은 90% 면적이 사막화에 직면하고 있다. 이번 겨울에 발생한 황사는 네이멍구와 중국 북부지방의 건조지역이 따뜻한 겨울날씨로 인해 얼지 않은 토양이 주된 원인이다. 최근 동북3성 지역도 네이멍구처럼 건조지역이 늘어나면서 심각한 사막화가 진행되고 있다.
중국 사막화 원인의 약 90%는 가난한 농민들에 의한 과다한 방목, 산림훼손, 부적절한 물과 토양 관리다. 사막화를 늦추려면 주민들이 환경을 고려하는 지속가능한 농사를 짓는 것이 바람직하지만 돈이 되는 가축을 키우기 위해 무분별하게 방목하고, 나무를 심어야 할 사람들이 겨울철 땔감으로 나무를 베고 있는 것이 현실이다. 아프리카를 포함한 세계의 사막화 원인도 중국과 비슷하다. 이런 점에서 사막화는 인재(人災)라 할 수 있다.
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| 곽상수 한국생명공학연구원 책임연구원·생명공학 |
황사의 발원지인 사막화 지역의 확산을 막으려면 첨단 생명공학기술을 이용해 사막화 지역에 잘 자라면서 식량과 사료 뿐만 아니라 의약품 등 각종 고부가가치 바이오 소재를 생산하는 산업식물을 개발할 필요가 있다. 이런 산업식물은 우리가 당면한 온실가스도 흡수하고 식량과 바이오에너지, 고부가가치 소재를 생산할 수 있어 지역주민이 소득 증대를 목적으로 적극 재배할 것이다.
겨울 황사는 2000년 본격적으로 시작됐는데 지금처럼 황사 발원지인 중국과 몽골에서 사막화가 계속 진행되고 겨울철 기상조건이 황사 발생에 적합하면 겨울 황사는 증가할 것이다. 이번 겨울철 중국에서 불어온 스모그의 주된 원인은 폭발적으로 증가하는 자동차의 배기가스, 겨울철 주된 연료로 사용하는 저급 석탄의 매연, 연안지역에 밀집해 있는 공업단지에서 발생하는 산업공해의 합작품이다. 중국의 급속한 산업화로 중국에서 발생하는 스모그는 앞으로 황사 못지않게 잦은 빈도로 발생해 우리를 힘들게 할 것이다. 황사와 스모그에 포함된 유해한 미세먼지로 인한 피해를 줄이기 위해서는 외출을 줄이고 접촉을 피하는 등 철저한 위생관리가 필요하다. 근본적으로는 사막화 방지를 위한 산업식물과 청정에너지 개발이 시급하다. 황사와 사막화를 방지하기 위해서는 한국과 중국이 환경공동운명체라는 의식을 가지고 긴밀하게 협력하는 노력이 절실하다.
곽상수 한국생명공학연구원 책임연구원·생명공학