볼프는 2007∼09년 세 차례 연달아 여자 500m 세계 신기록을 작성했다. 2002년 카트리오나 르메이돈(캐나다)이 37초22로 세계기록을 세운 이래 5년간 누구도 넘보지 못했던 기록이었다. 2009년에는 37초00까지 기록을 단축해 여자 빙속 500m에서 37초의 벽을 깨는 데 발판을 놓았다.
볼프는 종목별 세계선수권 500m에서 네 차례, 세계스프린트선수권에서 한 차례 우승을 거두며 최강자로 군림했다. 1998∼99 시즌부터 16시즌 동안 볼프가 월드컵 대회에서 따낸 500m 금메달은 49개. 이상화가 10시즌 동안 따낸 금메달(22개)의 두 배가 넘는다.
하지만 볼프는 끝내 ‘무관의 제왕’에 그쳤다. 당대 최고의 스프린터로 오랜 기간 군림했지만 올림픽 시상대 맨 위만은 그와 거리가 멀었다. 기량이 덜 여물었던 2002년 솔트레이크와 2006년 토리노 대회에서는 각각 15위와 6위를 기록했다. 절정의 기량을 뽐내던 2010년. 밴쿠버 대회는 볼프의 무대가 될 것임을 의심하는 이는 없었다. 하지만 이상화에게 덜미를 잡혀 역대 최소인 0.05초 차이로 은메달에 그쳤다. 4년 뒤 소치에서 재도전에 나섰지만 세월을 이길 수는 없었다. 후반에 속도가 떨어지며 1, 2차 레이스 합계 6위에 그쳤다.
왕베이싱도 마찬가지다. 역대 월드컵에서 12개의 금메달을 따내고 종목별 세계선수권 500m에서 은메달만 5개를 수확했다. 한때 이상화의 최대 맞수로 꼽혔다. 그러나 1차 레이스에서 6위(37초82)에 머문 왕베이싱은 2차에서는 기록이 37초86으로 더 떨어져 7위에 그쳤다.
볼프의 나이는 35세. 사실상 소치가 마지막 올림픽 무대다. 왕베이싱 역시 어느덧 30대를 바라보는 데다 여러 잔부상에 시달리는 터라 2018년 평창올림픽에서 뜻을 이루기는 어려워 보인다.
이우중 기자 lol@segye.com