이상화(서울시청)가 올림픽 2연패를 달성하며 빙상계에 또 하나의 전설로 우뚝 선 원동력은 체격 열세를 극복한 최적화된 신체를 꼽을 수 있다.

소치올림픽 조직위원회의 선수 프로필에 따르면 이상화의 키와 몸무게는 165㎝, 62㎏이다. 여자 단거리 스프린터로서는 결코 좋다고 할 수 없는 신체조건이다.

경쟁자들과 비교하면 열세가 확연히 드러난다. 2연패의 초석을 다졌던 밴쿠버 대회에서 간발의 차로 꺾었던 예니 볼프(독일)는 172㎝, 73㎏의 당당한 체격을 자랑한다.

월드컵 랭킹 3위인 헤더 리처드슨(미국)도 178㎝, 73㎏이다. 아시아 선수인 왕베이싱(중국)조차 174㎝, 66㎏으로 이상화보다 9㎝나 크다.

1000분의 1초 차로 희비가 갈리는 단거리에서 키가 작으면 한 발을 내딛는 거리 자체가 짧아지기 때문에 절대적으로 불리할 수밖에 없다. 이런 약점에도 이상화가 세계신기록 행진을 벌이고, 올림픽 2연패의 위업까지 이룰 수 있게 만든 바탕은 강한 힘이다.

이상화(서울시청)가 12일(한국시간) 소치올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 시상식에서 환호하는 관중 향해 밝은 표정으로 꽃다발을 흔들어보이며 답례하고 있다. 소치=연합뉴스

이상화는 밴쿠버 대회 이전부터 대표팀에서 힘 좋은 선수로 통했다. 빙면을 미는 힘이 폭발적이고, 양 다리의 힘도 균형을 이룬 데다 체중당 최고 파워도 정상급이다. 힘의 원천은 ‘꿀벅지’라는 별명이 어울리는 탄탄한 하체. 빙속 대표팀의 신체를 분석한 체육과학연구원의 자료를 보면 이상화의 허벅지 둘레는 60㎝. 밴쿠버 대회 때(57㎝)보다 3㎝ 늘었다. 어지간한 여자 허리 둘레에 맞먹는 허벅지에서 체격의 열세를 뒤집는 파워가 나오는 것이다. 종아리 근육도 여자 대표팀의 평균치보다 4㎝ 이상 크다.

하체는 강해졌지만 체중은 밴쿠버 대회 당시 65.6㎏에서 현재(조직위 자료 기준) 62㎏으로 줄었다. 허벅지 둘레가 늘어났음에도 체중이 줄었다는 것은 그만큼 상체가 날씬해졌다는 의미다.

날씬한 몸은 달리는 동안 견뎌야 하는 공기 저항을 줄여 속도를 붙이기 쉽게 해준다. 경쟁자들이 전체적으로 탄탄한 체구를 갖춰 여기서 나오는 파워를 앞세워 스케이팅을 한다면, 이상화는 ‘탄탄한 하체와 날씬한 상체’라는 단거리 선수에게 완벽하게 적합한 몸을 만들어 이들과 맞선 셈이다. 체격의 열세를 오히려 장점으로 바꾼 것이다.

더욱 놀라운 사실이 공개됐다. 이상화의 어머니 김인순(54)씨는 딸의 우승 후 인터뷰에서 “하지정맥류가 허벅지까지 올라왔는데 수술을 할 시간이 없어 마음이 많이 아팠다”고 말했다.

빙속 선수에게 치명적인 하지정맥류의 고통도 이상화의 최적화된 신체에서 나오는 완벽한 레이스를 이겨낼 수 없었다.

이상화는 13일 주종목이 아닌 1000m에 출전한다. 밴쿠버 때도 23위에 머물렀고, 현재 세계랭킹도 5위권이라 500m만큼 압도적 레이스를 기대하기는 힘들다.

케빈 크로켓 코치도 “1000m는 보너스 경기”라면서 “초반 200m를 잘 풀어나가면서 인상적인 레이스를 펼치는 게 목표”라고 밝혔다.

남정훈 기자 che@segye.com