떠나는 이의 뒷 모습은 아름다웠다. 한국 빙속 대표팀의 맏형 이규혁(36·서울시청)은 12일 러시아 소치의 아들레르 아레나에서 열린 올림픽 스피드스케이팅 남자 1000m에서 1분10초04에 주파, 21위에 머물면서 자신의 6번째 올림픽을 마무리했다. 20년 동안의 아름답고 힘겨운 도전에 마침표를 찍는 순간이었다.

아버지(이익환)는 스피드스케이팅 대표선수, 어머니(이인숙)는 피겨 스케이팅 선수로 빙상 가족 출신인 이규혁이 처음 올림픽 무대에 오른 것은 1994년. 부모의 피를 이어받아 ‘빙상 신동’이라는 소리를 들었던 이규혁은 16세이던 릴레함메르 대회 500m, 1000m에 출전해 각각 36, 32위를 기록했다. 그가 세계무대에서 주목받기 시작한 것은 1996∼97시즌부터였다.

이규혁은 1997년 월드컵 대회 1000m에서 1분10초42를 기록,한국 빙속 선수 최초로 세계기록을 경신했다. 이어 2001년 캐나다에서 열린 국제남자대회 1500m에서 1분45초20으로 또 한 번 세계기록을 만들어냈다. 이후 이규혁은 세계스프린트선수권대회 4차례, 종목별 세계선수권대회 1차례,국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 시리즈에서 통산 14차례 정상을 밟으며 한국을 대표하는 선수로 성장했다.

한국 남자 스피드스케이팅의 맏형 이규혁이 13일(한국시간) 러시아 소치의 아들레르 아레나에서 열린 소치올림픽 남자 1000m에 출전해 자신의 마지막 올림픽 무대를 마친 뒤 환호하는 관중을 향해 손을 흔들고 있다. 소치=연합뉴스

하지만 유독 올림픽 메달만은 야속하게도 매번 그를 비켜갔다. 그가 올림픽에서 기록한 최고 성적은 2006년 토리노 1000m에서 거둔 4위. 당시 이규혁은 동메달을 딴 에르반 벤네마르스(네덜란드)에 0.05초 차로 뒤져 통한의 눈물을 삼켜야 했다. 그는 유력한 메달 후보로 거론된 2010 밴쿠버올림픽 1000m 레이스를 마친 뒤 “안 되는 줄 알면서도 도전하는 게 힘들었다”고 말해 보는 이들을 안타깝게 했다.

그럼에도 이규혁은 다시 한 번 용기를 내어 도전했다. 이날 메달권 진입 실패로 올림픽에서 ‘무관의 제왕’으로 남았지만 이규혁의 도전은 국내외 선수들의 귀감이 됐다.

“오늘이 마지막 레이스였다”고 은퇴 의사를 분명히 한 이규혁은 “메달이 없어 계속 출전했지만, 사실은 선수 생활을 하고 싶어 올림픽에 나왔다”면서 “선수로서 행복했다”고 소감을 밝혔다.

이규혁은 “홀가분하면서도 여러 감정이 든다”면서 “6번의 올림픽 중 이번이 가장 기억에 남는다”고 벅찬 감정도 숨기지 않았다.

이우중 기자 lol@segye.com